楊家將是膾炙人口的歷史人物，他們滿門忠烈，幾代人都為國效力，甚至還衍生出了楊家女將的傳說。

當然，在正史中，也的確有楊家將的故事，主旋律也是忠烈，但細節跟說書演義、電視劇大不一樣，比如“佘太君”“穆桂英”等角色就是後來藝術新增的，真實的楊家將發跡於楊業，只傳了兩代，就戛然而止了。

楊家第一代人物——楊業，憑藉軍功受到重用，成為皇帝身邊的紅人，但善戰者死於兵，在收復燕雲十六州的決戰中，宋兵大敗，楊業被遼國俘獲後，絕食而死。

楊業戰死後，他的兒子楊延昭繼承父親的官爵，升遷到崇儀使，同時擔任保州（今保定）的都巡檢使，也就是說，楊延昭仍舊在河北一帶，與遼國直接對峙。

在正史中，楊延昭並不是楊業的第六個兒子，他打起仗來也十分勇猛，在一次攻城戰役中，楊延昭衝在前面，結果手臂被冷箭貫穿，血肉模糊，但他在沒有任何包紮的情況下，繼續帶兵猛衝，著實勇猛。

當然，楊延昭也是一個也很有智謀，公元999年隆冬，他受命鎮守遂城，當時遼軍為了擄掠，把這座小城合圍了，連續攻打了好幾天。守城的宋兵，都陷入了絕望之中，大多數人覺得遂城矮小，又沒有援軍，很難抗住遼軍的連續進攻。

楊延昭想了一個辦法，他夜裡安排士兵，在矮牆上不停地澆水，經過一宿之後，第二天城牆被凍得硬邦邦的，而且很光滑，遼軍人馬都爬不上城牆，如此反覆，遼軍只好撤圍而走。

後來，宋遼議和以後，楊延昭雖然仍在北方邊境，但慢慢轉變角色，主管地方行政事務，也許是鬱郁不得志，楊延昭57歲就去世了。

楊家將的第三代代表人物是楊文廣，他是楊延昭的第三個兒子，自幼習得一身武藝，而且很受著名詞人范仲淹的重用，范仲淹曾經舉薦他鎮壓地方叛亂，積累了很多軍功。

跟他的父親楊延昭一樣，楊文廣既能帶兵，還懂兵法，能夠活學活用。北宋時期，党項人（也就是西夏）在西邊割據，為了擋住党項人，北宋在西北邊境採用大修防禦城堡的策略，以碉堡為據點，分割包圍党項人。這個工程，自然受到了党項人的反對，他們經常出兵干擾北宋修城堡，工程進度緩慢。

後來，楊文廣負責這項工程時，採用了聲東擊西的辦法，他摸清了党項人的脾性，放出”朝廷要在某地大修特修”的風聲，而且造勢很大，弄得滿城風雨。党項人收到情報後，傾巢出動，準備徹底打掉宋朝的“部署”，然而他們不知道的是——這是楊文廣放出的迷霧彈，他的最終目的是以修城堡為誘餌，在沿途關卡設伏，殲滅敵人。

後來，事情也的確如楊文廣計劃一樣，党項人大敗而歸，傷筋動骨了，再也沒有實力與北宋抗衡。

到了1074年，遼國獅子大開口，想宋朝雖有錢財、領土，朝廷震怒。楊文廣趁機給朝廷獻上了破陣圖、奪取燕雲十六州的戰略戰術等，可惜的是，這個方案還沒來得及批准、實施，楊文廣就病逝了，享年75歲。