1004年末，宋、遼議和。宋真宗召見即將出使的曹利用：“只要議和能成，哪怕每年給遼國一百萬也行。”但宰相寇準私下警告曹利用：“雖然皇上允許給百萬，可結果要是超過三十萬，我就治你死罪！”

數月前，遼朝太后蕭燕燕以收復當年被周世宗攻佔的瓦橋關、益津關、淤口關為名，與遼聖宗親率二十萬大軍南征。閏九月，遼軍前鋒進入宋朝境內，與宋軍戰於河北趙堡口，首戰告捷。然而遼軍在接下來的戰鬥中未能佔到多少便宜。

於是一向採取避實就虛策略的蕭太后便率眾東行，駐軍陽城澱，然後分兵南掠，攻城拔寨。前方告急文書接連送至開封府內，宋真宗急召群臣商議對策。宰相寇準認為遼軍勞師遠征，必定不能長久，便強烈建議天子親征河北。

在寇準的再三勸說下，宋真宗下詔擇日親征河北。同時，王繼忠託莫州部署石普向宋真宗遞上密信，稱“北朝願修舊好”。王繼忠原是宋朝大將，歸降遼朝後，得到了蕭太后的重用，並時常向蕭太后講述宋、遼議和的好處。

蕭太后此時也有些厭戰，因為連年用兵，使得遼朝和宋朝的榷場貿易長期關閉，間接加重了遼朝的經濟負擔。因此在利用戰爭給宋朝施壓的同時，蕭太后還讓降將王繼忠給宋真宗寫信表達議和意願。

宋真宗認為遼人很可能是想借議和拿回關南之地，所以才一反常態地主動示好。真宗還向宰相表示，必須給予遼人沉重打擊，才能打消其索取關南之地的念頭。

就在宋朝君臣商討之際，遼軍主力已繞過宋軍重兵把守的高陽關，直抵瀛洲城下。經過多日激戰，遼軍始終未能破城，蕭太后只能引兵南下澶州。鑑於形勢危急，磨蹭了許多時日的宋真宗終於離開京城，率軍親征。

遼軍雖然來勢洶洶，但此時卻也陷入了進退兩難的境地。由於遼軍在南下時繞過了許多宋軍堅守的州縣，所以當其孤軍深入至澶州時，前有澶州堅城、黃河天險之阻擋，後有宋河北軍民之威脅，大有腹背受敵之憂。

另外，沿邊地區的宋軍也開始按照原定計劃，主動攻入遼朝境內以策應中原宋軍。如保州、莫州等地的宋軍以偏師進入易州地界，擄獲牛馬、鎧仗以數萬計。名將楊延昭甚至向天子進言，若條件允許，可乘勢收復燕雲。

形勢對遼軍愈發不利，蕭太后便命王繼忠再起草一封密信，請宋真宗速遣使臣前來商討議和之事。真宗雖然贊成議和，但仍懷疑遼人的誠意，所以議和之事拖而不決。既如此，蕭太后只能採取以戰促和的方式，向澶州發起進攻。

遼軍主帥蕭撻凜到陣前督戰時，被宋軍用床子弩射中，當晚就不治身亡了。蕭撻凜之死對遼軍士氣打擊甚大，蕭太后只能再次遣使議和。被迫親征的宋真宗本無消滅遼軍的膽氣，如今遼朝真心求和，他自然雙手贊成。

十一月底，宋真宗派曹利用出使遼軍大營，但雙方議和條件相差太大，蕭太后只能讓大臣韓杞攜帶國書與宋使曹利用回到澶州，面見宋真宗決議。真宗開啟遼朝國書，發現遼人果然如其先前所料，要求大宋歸還關南之地。

部分大臣當即表示關南之地絕不能給，不如用每年給錢的方式替代。寇準對此表示反對，要求遼朝向宋朝稱臣以及將燕雲之地歸還，方可同意議和。遼朝當然不可能同意這個要求，所以世人認為寇準是想重創遼軍，為大宋開百世太平。

但急於議和成功的宋真宗不想再生事端，他認為“數十年後，自當有扞禦之者。吾不忍生靈重困，姑聽其和可也。”於是他召見曹利用，吩咐道：“割地不行，給錢可以，而且漢朝曾經就這麼做過。”

曹利用認為遼軍目前已陷入困境，主動權已在大宋這邊，並表態：“如果遼人有過分的要求，臣也不打算活著回來了。”宋真宗讚賞其勇氣，但還是表示可以給錢。曹利用不好再勸，便當面請示歲幣的數額，於是就有了開頭那一幕。

曹利用隨後再次出使遼營，據理力爭，與遼朝初步定下了三十萬歲幣的條件。蕭太后對此大體認可，並表示：“南北通和，實為美事。今本國主年少，願以兄禮事南朝主。”

曹利用返回澶州後，宋真宗讓內侍出來詢問歲幣數額，曹利用不肯明言，只神出三根手指放在面頰上。內侍回報真宗：“以三指加於面頰之上，豈非三百萬乎？”真宗驚呼：“太多！”但思慮片刻，便改口說：“也還能接受。”

在外面等待的曹利用清楚地聽到了上述對話，於是在天子召見時，連稱死罪：“臣許之銀絹過多。”真宗問：“多少？”利用回答：“三十萬。” 真宗聽後大喜，這數額遠比他的底線要低上很多，當即就給曹利用加官晉爵。

1005年1月，宋遼兩國正式訂立了和盟。從此宋、遼互稱兄弟之國，兩國從此休戰，宋朝每年給遼朝送三十萬歲幣……

宋朝在有利的形勢下籤訂了不公平的盟約，讓世人頗感羞辱，甚至有不少人指責宋真宗未能採取寇準之策，從而錯失擊潰遼軍的良機。當時，宋軍雖佔上風，但遼軍機動能力更強，宋軍實無必勝之把握，更何況宋真宗也不敢賭。

不過澶淵之盟的簽訂，標誌著宋、遼之間長達數十年之久的戰爭宣告結束，南北雙方從此相安無事一百多年，邊境百姓得以休養生息，直到女真人的崛起才打破這一局面……

參考：《宋史》、《續資治通鑑》等