蘇武牧羊記載在《後漢書》中，是我國家喻戶曉的一個故事，在京劇、豫劇等中國各種傳統戲曲當中都有演繹，是一個長盛不衰的曲目，蘇武的精神也一直激勵著後世之人，投降匈奴的李陵對蘇武說到：“今足下還歸，揚名於匈奴，功顯於漢室，雖古竹帛所載，丹青所畫，何以過子卿”。後世的班固評價蘇武“使於四方，不辱君命，蘇武有之矣。”

而很多人感慨蘇武的事蹟紛紛寫詩表達自己對蘇武的敬仰比如李白的《蘇武》，溫庭筠的《蘇武廟》都是歌詠蘇武的佳作，那麼蘇武到底是做了什麼讓後人如此的稱羨和讚歎？或許不單單只是因為放了19的羊那麼簡單。

公元前100年，剛繼位的單于害怕此時漢朝出兵攻打匈奴，於是主動向漢朝示好，將在匈奴關押的所有漢朝使節全部送了回來。已經追擊了匈奴29年的漢武帝得到這個訊息很是滿意，於是他派蘇武前往匈奴來完成這件事。蘇武率領了100多人組成的使團，並帶了許多財物去往匈奴地界，雙方洽談並不算是融洽，匈奴首領得到了漢朝所贈送的禮品之後面有驕色，蘇武等人就不太樂意，但是從大局著想，還是和匈奴單于好好的商談著，不過事情還是談的很是順利。

等到漢匈之間的事宜談妥了，蘇武也要回去了，在此時出了亂子，匈奴內部對於與漢朝和好的意見並不統一，有些匈奴首領想要謀反，於是他們開始策反漢朝這邊的使節，副使楊勝就聽信了這些首領的話，參與了匈奴的謀反計劃，只不過計劃失敗，整個漢朝使節團都被匈奴扣押了下來。

蘇武沒想到出使一事竟然出了這麼大的么蛾子，匈奴那邊正要派人來審問，蘇武一想到自己是作為漢朝使節來的，漢武帝將節杖親自交到了自己手中，自己代表的就是漢朝，自己被審問就形同於大漢被審問，於是蘇武想要拔劍自刎，被人給攔了下來。

隨後匈奴把漢朝使節都關押了起來，並且對他們進行威逼利誘。許多意志不堅定的都投降了匈奴，只有蘇武一人不屈服，而匈奴人也不信邪，他們不殺蘇武，一些想要讓這個守節的漢子變節，當時漢匈之間仍在交戰，漢將李陵不得已投降了匈奴，如果能夠迫使代表漢朝臉面的使節大臣變節，那麼在心理上是對漢朝的一個很大的打擊。

於是乎匈奴對蘇武展開了強大的攻勢，他們對蘇武開展了遊說的策略，可是蘇武志意堅決，匈奴見話語遊說不管用，把他幽囚到一個地窖裡面，並且斷絕了蘇武的食物來源，連水也不給蘇武喝，在下雪的時候，蘇武臥著嚼雪，混著旃毛一起吃才活了下來。匈奴人紛紛趕到驚奇，見這樣都不能使蘇武屈服，單于就派蘇武去牧羊，但是給了蘇武一群公羊，並且告訴蘇武，什麼時候公羊產下羊仔了，他就可以回去了。

蘇武知道單于是在故意刁難自己，在奚落他現在的處境。可即便如此蘇武也沒有投降至匈奴這邊，他毅然地前往了北地，在那裡守著這一群公羊。由於北地遙遠，糧食運不到，於是蘇武只能掘取野鼠埋藏的果實為生，就這樣過了幾年。有的人就不相信，覺得餓了可以殺羊吃羊肉啊。而且匈奴人只是讓你放羊也沒說不可以殺是吧。

蘇武出行之時是作為漢朝使節來的，所以他也一定要作為漢朝使節回去，用盡一切辦法他也不會做有辱漢朝國體的事，他手裡的那根節杖不論是睡覺還是起來，蘇武都一直拿在手上，系在杖上的犛牛尾毛全部脫落。到了後來單于的弟弟於靬王見蘇武能夠修補好自己的打獵工具，就常常供給蘇武的飲食，還給了他一些用具，可是於靬王死了，丁令人盜走了蘇武的羊。蘇武於是又陷入了困境之中。

後元2年，公元前87年，漢武帝逝世，漢昭帝即位，由於漢匈講和，漢朝向匈奴索要蘇武等人，匈奴謊稱蘇武已經死了，隨同蘇武一同被囚禁的常慧偷偷地見到了漢朝使臣，漢使知道蘇武還活著，就按照常慧的話責問了單于，單于非常吃驚，只能告訴漢使蘇武還活著，就這樣，幽囚在匈奴19年之久的蘇武回到了漢朝。回來之時蘇武已經鬚髮皆白。

囚禁他的19年而不變節，蘇武成為了我國曆史上的一座精神豐碑，即便回來以後捲入了謀反的風波，但是人們記得的不會是政治鬥爭，而是蘇武的氣節。