研究太平天國曆史，有三大熱點：定都南京、林鳳祥孤軍北伐、天京事變，備受史學家關注。其中，定都南京討論最為激烈，部分學者將其視為戰略錯誤，是太平天國滅亡之重要原因。理由兩點：歷史經驗，南京不適合建都，偏安江南，容易被清軍從北方攻破；南京繁華富庶，生活水平高，廣大將士容易滋生惰性、腐朽，不思進取。
01、定都南京，究竟何時、何人決定？
太平天國究竟何時決定定都南京，是誰的主張呢？張德堅認為是東王九千歲楊秀清在道州時定下，“今日上策，莫如舍粵不顧，直前衝擊。循江而東，略城堡，舍要害，專意金陵，據為根本”，此為著名的“道州決策”。
李秀成《自述書》則說：“天王欲取河南為業，湖南老水手以為不可，面見東王，闡述要害，故東王從之，後移駕南京，改名天京。”在此，李秀成也認為定都南京是楊秀清主意，只是時間點是拿下南京之後。
如此看來，定都南京應該是楊秀清主意，此人掌握政權、教權、軍權，關鍵時刻地位要高於洪秀全；東王做出的決定，包括天王在內都無法改變。那麼，楊秀清是“道州決策”時決定定都南京呢？還是奪取城池之後，下文繼續討論。
02、“道州決策”與“湖南老水手之言”，關係定都時間
1852年6月，湘軍鼻祖江忠源率2000“楚勇”在全州蓑衣渡設伏，太平軍數千將士血灑湘江，南王馮雲山陣亡沙場。蓑衣渡慘敗，太平天國元氣大傷，進入湖南後可投入戰鬥之兵馬不足五千，形勢異常嚴峻。如此，包括洪秀全在內的領導人對前途深感失望，想返回兩廣打游擊，尋機再起。
若退回兩廣，太平天國將淪為天地會之流，成為“流寇”，被清軍消滅乃早晚之事。如此，東王楊秀清假託“天父下凡”，力排眾議，決定北上作戰，繼而奪取南京，在江南站穩腳跟，此為“道州決策”。這是非常條件下的一次決議，提出“奪取金陵”，更多的是為振奮士氣，鼓舞人心，而不是既定方針。
反觀“湖南老水手之言”，此時太平天國已經拿下南京，戰士鬥志昂揚，具備了定都南京之主客觀條件。
03、湖南老水手為何能面見東王？此事可否真實存在
相對於“道州決策”之應急方案，湖南老水手提出建議時，太平天國已經今非昔比，具備了定都南京，經略東南之條件。但是，問題也來了，定都南京是湖南老水手之建議，他有這麼大能量嗎？此事可否真是存在呢？
李秀成，太平天國後期絕對頂樑柱，陳玉成死後，獨自一人支撐危局，其《自述書》之史料價值非常高。“湖南老水手”之言，出自其《自述書》，按理說可信度很高。但是，楊秀清手握實權，乃太平天國實際領導人，豈能是一般“老水手”所能隨便面見的？
所以，“湖南老水手”之事，也許並不真實存在，卻也不是“空穴來風”，這就很能說明問題了。此問題，關係到定都南京之原因，也就是楊秀清為何要選擇南京作為都城——並非一意孤行，而是形勢使然。
04、兩湖籍士兵、“水營”將士對定都決策之影響
李秀成《自述書》中的“湖南老水手之言”，就算沒有此事，也不是憑空編造出來，而是有其特定時代背景。“湖南老水手”究竟代表什麼？為何能影響楊秀清定都天京之決策。“湖南老水手”代表兩股力量：兩湖籍士兵、水營將士，楊秀清必須考慮他們的利益。
殺入湖南後，兩廣籍老兵不足五千人，太平天國能殺入南京，靠的就是從湘南招天地會、礦工，以及嶽州、益陽、武昌招收的大批漁民、船伕、腳伕、水手。此時，太平天國包括家屬在內，總計60萬人，兩廣出來的不足2萬。所以，兩湖士兵，勢必影響定都之選擇。
漁民、船伕、腳伕、水手等組建“水營”部隊，船隻萬餘艘；道州、郴州挖掘來的礦工，組成“土營”。太平天國能順利拿下武昌、安慶、九江、南京、鎮江、揚州，就是靠這兩支部隊。
兩湖籍士兵居多，其中絕大多數還是“水營”。試想，擁有萬餘艘戰艦的“水營”士兵，豈會追隨楊秀清去河南定都呢？去河南，“水營”士兵無用武之地；定都南京，江南水鄉之地，自然少不了“水營”。從自身利益考慮，“水營”士兵一定會選擇南京，充當“主力”，而不是去河南打“替補”。
楊秀清雖然獨斷，卻也不得不考慮兩湖籍士兵、“水營”將士之利益，尤其是在大局未定之時。張德堅《賊情彙纂》言：“湖廣船數千艘，大約謂天王一到小天堂便要登基，彼時不願作官者即予回籍。湖廣船多有家小，許不分男行女行”，可謂是巨大讓步。要知道，“男女分營”乃太平天國既定國策，除洪、楊、蕭、馮、韋、石、秦、胡等8人，其餘均不能享受正常家庭生活。
後來，洪秀全違反“協議”，全面推廣“分營制度”，又不允許將士回家，激起兩湖“水營”士兵暴動。對此，楊秀清“天父下凡”，杖責主管“水營”事務北王韋昌輝，並讓湖南道州人唐正才擔任“水營”統領，才平息事態。
綜上所述，太平天國定都南京，並非東王楊秀清一意孤行，而是基於現實之理性思考，尤其是照顧兩湖籍士兵、“水營”將士之利益。李秀成《自述書》中的“湖南老水手之言”，實際代表著兩湖籍士兵、“水營”士兵之訴求。
經濟重心完全南移之背景下，定都南京並沒錯，朱元璋就是這麼逆襲成功，建立大明王朝。太平天國最終失敗，與定都南京關係不大，自身內鬥才是關鍵。
參考書目：《太平天國戰爭全史》