“蘇武在匈奴，十年持漢節。白雁上林飛，空傳一書札。牧羊邊地苦，落日歸心絕。渴飲月窟冰，飢餐天上雪。東還沙塞遠，北愴河梁別。泣把李陵衣，相看淚成血。這是蘇武在匈奴十九年的真是寫照。詩仙李白把他描繪的淋漓盡致，為我們揭開了蘇武傳奇的經歷。

蘇武是漢武帝時期以中郎將的身份，持節護送扣留在漢的匈奴使者回國，並贈送單于禮物，以答謝單于。蘇武同副中郎將張勝及臨時委派的使臣常惠等，並臨時招募士卒、斥候百餘人一同前往。到了匈奴，贈送財物給單于。

可是竹本無心，節外偏生枝葉，本來一切順利，可是要回來的時候，匈奴發生了內亂，恰巧緱王與虞常等在匈奴謀反，暗中策劃綁架單于的母閼氏投奔漢朝。而虞常又和張勝是舊友，就請求張勝照顧他的母親，張勝也給虞常拿了些錢。可是還沒等行動呢就被同伴出賣了，虞常被殺，張勝受牽連，蘇武也跟著連坐。

匈奴有一個漢朝的降將叫衛律，是李延年的朋友，因為李延年全家被抄怕受牽連就投降了匈奴，很受匈奴單于的重視，就被派來對蘇武進行審訊。

蘇武對常惠說：“屈節辱命，即使活著，有什麼面目歸漢！”說著拔刀自刺，衛律大驚，抱住蘇武，派人騎快馬找醫生。醫生在地上挖一個坑，在坑中點火，把蘇武放在坑上，敲他的背讓淤血流出。蘇武本已斷氣，過了半天才有氣息。常惠等人哭泣，用車把蘇武載回營帳。單于欽佩蘇武的節操，早晚派人探望詢問，把張勝監禁了起來。

蘇武逐漸甦醒過來，衛律有又帶著張勝過來，要當著蘇武面殺張勝，並威脅蘇武副將犯錯主將也得受罰，張勝害怕了趕緊就投降了，蘇武卻堅決不降，並大罵衛律：“你為人臣子，不顧恩義，背叛君主和父母，投降蠻夷去做俘虜，我見你做什麼？況且單于信任你，讓你決定他人的死生，你公平執法，反而想挑起兩個君主的矛盾，自己坐觀成敗。南越國曾經殺漢朝使者，最後被漢朝消滅，南越國也成了漢朝的九個郡；宛王曾經殺漢使者，最後被漢朝消滅，他的人頭也被懸在北門示眾；朝鮮殺漢使者，立即就被滅國了。只有匈奴還沒遭到這樣的下場罷了。你明知我不降，就是要殺我，令兩國開戰，匈奴的覆滅就從我開始吧。”衛律沒辦法就把蘇武關到地窖裡，不給他吃的，想讓他自生自滅。正趕上天下大雪，蘇武就用氈毛就著雪，硬是捱過好幾天，匈奴的人看到蘇武沒死，把他奉為神人。

匈奴人拿他沒辦法，就把他趕到北海放羊，說只要羊能下出生羊就放你回漢朝，可他們給的都是公羊，又怎會生小羊呢。

北海天寒地凍，缺衣少食，蘇武就跟老鼠搶食，從鼠洞裡挖出他們儲存的食慾，跟羊抱在一起取暖，就這樣始終也沒有忘記自己的好使身份，那根長長的旄節從來沒有離過身，就這樣堅持了五六年，單于的弟弟於靬王到北海打獵。蘇武會編打獵的網，矯正弓弩，於靬王器重他，供給他衣服、食物。三年多過後，於靬王大病，賜蘇武馬匹、牲畜、服匿、穹廬。於靬王死後，他的部下也都遷離。冬天，丁靈人盜走了蘇武的牛羊，蘇武又再度窮困。

這時與蘇武同是侍郎的李陵來北海看他，給他帶來了家人的訊息。妻子改嫁，母親和弟兄皆死，可謂家破人亡，李陵也要勸他放棄堅持，可他趕緊封住了李陵的嘴：我早就已經死了！右校王（李陵在匈奴的爵位）如果一定要讓我投降，就請請停下今日的歡宴，我直接死在你面前！”李陵見蘇武如此真誠，喟然長嘆道：“真是義士啊！我和衛律的罪過上通於天！”說著流下眼淚浸溼了衣襟，決別蘇武而去。隨後給蘇武送來了一些酒肉和糧食，知道李陵聽說漢武帝去世，又來到北海把這個訊息告訴蘇武，蘇武聽後向著南方放聲大哭，直哭到吐血。

漢武帝去世後，昭帝繼位，匈奴和漢朝議和，漢朝派使者來尋找蘇武等人，匈奴人告訴漢使說蘇武已死。

沒過多久又派了一批使者過來，和蘇武一起來匈奴的常惠聽說了這件事，說通看守他的人跟好使見了一面，告訴他們蘇武在北海的事，並給他們出了個主意，就說漢皇在打獵的時候射中一隻大雁，腿上幫著一封書信，是蘇武在北海請求回家的信，於是這些人就找到匈奴的單于把鴻雁傳書的事跟匈奴單于說了，單于沒辦法只得把蘇武放了回來。

蘇武歷盡艱辛，留居匈奴十九年持節不屈。至始元六年（前81年），方獲釋回漢。漢宣帝將蘇武列為麒麟閣十一功臣之一，褒讚他愛國忠貞的節操。

宣帝神爵二年（前60年），蘇武去世，享年八十餘歲。