明朝洪武年間，南直隸松江府華亭縣有個秀才叫胡春林，數年前父母先後亡故，家道清淡，孑然一身。

洪武三年（公元1370年）秋闈，胡春林在鄉試中名落孫山。平日裡他既不料理生計經營，也不懂農耕農務，此次榜上無名更覺臉上無光，也愧對家鄉父老。

羞愧、惱怒之下，胡春林變賣家資田宅，懷揣所得銀兩前往京師，準備投師大儒門下，刻苦攻讀，待功成名就之後再榮歸故里、衣錦還鄉。

話說這一日，胡春林乘船渡江，行至江心時突遇大風。剛開始，客船隻是搖搖晃晃，艄公船伕還操舵擊水，並好言安撫眾人稍安勿躁。及至狂風怒號、白浪掀天，眼看船毀人亡之際，這些船伕便各尋木板跳入水中，拼命往對岸游去，哪裡還管船上眾人死活？

這下，可苦了船上的一眾男女，他們見船家自顧自逃命，頓時哭喊嘈雜聲一片。而隨著客船“轟隆隆”傾覆，諸多落水者掙扎了一陣，便相繼葬身江底。

話說這胡春林也是一個“旱鴨子”，船隻傾覆時他也驚恐萬狀，但落水後四處掙扎時卻誤打誤撞抓住了一塊木板。他抱住木板死死不放，隨波逐流飄到下游南岸淺水處，才被一個漁夫搭救上岸。

胡春林雖然死裡逃生、保住性命，但所帶銀兩卻盡落江中。身負分文的胡春林，有心回鄉，卻已無家可歸也無人可投。幾經思索後，便也只好硬著頭皮沿街乞討，打算到了南京再做道理。

輾轉月餘，胡春林終於來到南京，遍訪朱門卻無有施捨、接濟之人，想求學拜訪的大儒，更是連一面兒都不肯見。無奈之下，衣衫襤褸的胡春林，便來到雞籠山東麓的雞鳴寺，當了一個雜役和尚。

胡春林在寺中手腳麻利、幹活勤快，但綽號“歡喜佛”的主持慧明，與四五個和尚弟子，卻對他不冷不熱、格外提防。除了讓胡春林在下房勞作外，嚴禁他出入禪房、四處走動。

胡春林有了落腳之地，心緒為之一寬，對寺中禁忌倒也並無過多疑心。一日晨起打水，胡春林心血來潮，拿起樹枝便在河邊泥土上寫起字來。寫罷，他將手中樹枝一拋，慨然嘆道：“君子藏器於身，本應待時而動，可憐我卻生不逢時，必埋沒於此地也！”

胡春林話語剛落，便聽身後有人問道：“春林究竟是何出身？看你這字型倒也端正，雄心抱負更是不小啊！”

胡春林聞言一驚，回頭一看，正是慧明主持。原來，胡春林剛到寺院之時，面黃肌瘦、衣衫襤褸，落魄至此便也羞於提及自己的秀才出身，只謊稱是逃難農夫而已。因此，慧明見他今日談吐便頗為錯愕。

胡春林見已無可隱瞞，便跪倒施禮，將自己的出身機遇、江中遇險，以及準備京師求學再戰大考等過往，向慧明詳細講述了一遍。慧明聞言，轉了轉眼珠說道：“你有此志向，倒也頗可嘉許，今後可專心攻讀，俗務我自有安排！”

從此後，慧明為胡春林僻出獨屋，為其購置書籍，日日供膳，挑水、劈柴、灑掃等諸務皆交其他和尚辦理，胡春林由是一意苦心讀書，晝夜不息。

轉眼大比之期已到，胡春林赴考果登高第，數月後又官授江寧縣令，慧明也沾沾自喜，春林感念恩情拜其為義父。

話說這一日，胡春林處理完公務，便獨自到雞鳴寺來看望慧明長老。胡縣令雖在寺院居住數年，但當年約束甚嚴，是以寺院罕有閒遊。如今他中舉得官，慧明與諸和尚爭相討好唯恐不及，哪還有人阻擋他四處遊覽？

這天午飯後，胡縣令信步後院禪房時，忽聽閣樓上有笑語、下棋之聲，便沿梯而上，結果卻看到兩個美豔女子正在下棋。寺院之中，為何有女子居住？胡縣令不免發問，其中一女慘然說道：“我是山腳下劉員外之女，被和尚囚禁此處已經兩年多了！”

胡縣令聞言大驚，說道：“你二人不必驚慌，此處慧明長老乃是我的義父，我回稟於他定會嚴懲奸僧，救出你二人。”

兩女子聞言驚恐萬狀，說道：“囚禁我二人者正是慧明！你且趕緊逃走，去年臘月有一郎官誤行此地，已被長老勒死，如若被他撞見，你也是性命難保。”

三人交談之際，慧明早率眾僧趕來，胡縣令情知難以走脫，便故作輕鬆說道：“我偶然路過此地，不想義父竟有此樂事。”

慧明不由分說，便命眾僧將胡縣令捆綁了起來。胡縣令爭辯道：“我本是寺中和尚，又是您的義子，何苦把我當作外人提防呢！”

慧明獰笑著說道：“休說假話，你歷年辛苦，今始登科，正有享不盡的榮華富貴，今不殺你，明日必為你所害也！春林吾兒，是你命當絕於此處，不須煩惱，我必厚葬你于吉地，做功德超度你來生再享富貴！”

說罷，慧明便要命眾僧動手殺人，胡縣令見狀泣道：“你我父子一場，可否容我自盡而死？”慧明沉思片刻說道：“那就容你自行了斷吧，今日午時起，明日午時前可要交命。”

於是，眾僧鎖好寺院牆門，將胡縣令鎖於獨立空房之中。內中只有一條繩索、一個小凳子以備懸樑自盡之用；另有一把小刀，一包砒霜，屋中再無旁物。

胡縣令見屋宇高大，牆壁光滑，便四面詳察，暗思脫身之計。深夜，胡縣令以凳子開啟近牆壁孔，甩繩索盤繫上方木楞之上，攀援而上後，又用刀鑿擴壁孔終得脫身。

胡縣令跌跌撞撞逃回縣衙，連夜帶領眾衙役、捕快，將雞鳴寺包圍得水洩不通。眾人從寺中救出六名女子，並將慧明等一眾僧人擒獲。經審案得知：數年之間，慧明帶領眾僧囚禁良家女子多達9人，殺害三女一男，罪不容誅。此時，胡縣令才悟出慧明和尚“歡喜佛”綽號的由來！

大堂之上，胡縣令對慧明說道：“雖曰‘臨危不救為無情’，但供我讀書三載，確是有恩於我！不過，天理勝私恩，你罪大惡極若此，我也只能依法行事，你死後我必厚葬之於吉地，超度你來生不再為惡！”

最終，慧明及數名涉事和尚被一併處斬，胡縣令不徇私情、執法不講私恩，一時被傳為美談！