崇禎末年，曾經強大的明朝陷於內外交困之中。在內，有張獻忠、李自成等流賊到處肆虐；在外，有皇太極等滿洲貴族不斷叩關，強悍的八旗鐵騎在遼東步步推進，首都北京的情況越來越危急。

為了保衛北京，崇禎加強了遼瀋方向的防禦，建立了密集的堡壘群。皇太極發現，再想從明朝那裡撈到好處，已經變得越來越難。當時正值小冰河時期，我國整體的農業生產受到很大影響，偏居於東北的滿清也概莫能外。為了度過經濟危機，皇太極決定繞過山海關，穿過察哈爾蒙古的駐地，從張家口插入華北，進行大規模的殺掠。這種行動被滿清稱為入口之戰。

崇德元年（明崇禎九年，1636年）五月，皇太極派阿濟格等領兵出戰，這是第一次入口之戰。俘人畜十七萬九千八百二十。崇德四年（明崇禎十二年，1639年）三月，清軍第二次入口，他們橫掃直隸，渡過運河，一路打到了山東，攻破濟南府，克城敗敵，俘人口二十五萬餘人。

皇太極見入口作戰收穫極大，抵抗極其微弱，於是決定發動第三次入口作戰，給明朝一個致命一擊。皇太極派遣大將阿巴泰等人率領兩翼大軍，分別從界嶺口及黃岩口毀牆而入，長驅南下。八旗軍一路殺掠，戰無不勝，如入無人之境，又一次殺到北京城下，殺死、俘獲了無數漢人。

清軍的入寇讓崇禎十分震驚，於是他招來文武百官，詢問他們退敵之策。朝會上，崇禎詢問首輔周延儒：“愛卿有何退敵之策？”周延儒本是一介儒臣，曾連中會元和狀元。從表面上看，周延儒精通儒學，詩詞皆工，可謂是才高八斗；但實際上，周延儒不過是隻會坐而論道的腐儒，並無治國之才。在承平之世，周延儒或許還能做個太平首輔；但在戰亂之世，這種庸官只會誤國。

清軍入口之時，周延儒正在殺豬宰羊，操辦自己的五十大壽，因此他並沒有謀劃禦敵之策。如今兵臨城下，皇帝問到了他的頭上，他所能想到的唯一辦法就是關閉城門，戒嚴京城。聽了周延儒的“計策”，崇禎冷冷地說：“你關閉城門，城內的人倒是安全了，那城外呢？”

面對帝王的逼問，周延儒被嚇得汗流浹背，因為他知道，這位苛刻的皇帝隨時都可以要他的命。於是他語無倫次地說：“咱們可以找一百個僧侶、道士、陰陽術士，選擇個黃道吉日，在石虎衚衕擺個道場，築臺祭天，誦經唸佛，求上天保佑，讓神靈幫我們退敵！”

聽到這裡，崇禎勃然大怒，他怎麼也想不到，自己親之信之的首輔竟然只有這種水平，他或許會後悔，為何一定要殺掉袁崇煥。於是，崇禎厲聲道：“我要御駕親征，與那個洪臺吉（也就是皇太極）決一死戰！”周延儒很清楚，這不過是皇帝的氣話，實際的意思是想讓他來領軍。事到如今，周延儒只好硬著頭皮跪倒，請求道：“臣願代往”。崇禎冷笑道：“那您老就即刻出發吧！”

無奈之下，周延儒不得不點兵招將，第二天就出發了。之後，周延儒帶兵駐紮於通州，觀望形勢。當時，通州城外到處都是清軍，他們剛在山東搶掠了一番，當地的府庫和百姓財產早就被清軍洗劫一空。他們慢條斯理地打包好財物和奴隸，正準備退回關內享受。而周延儒呢？不僅不派一兵一卒前去解救百姓，而是與各營將士們輪番飲酒，根本不敢出戰。

為了避免皇帝怪罪，周延儒天天在城樓上發炮，虛張聲勢嚇唬清軍。一開始，清軍還有所忌憚，後來他們發現周延儒只放空炮，不出兵，於是變得肆無忌憚起來。清軍大搖大擺地押著俘虜經過通州城，城外哀鴻遍野、哭聲震天，簡直如同人間地獄。一個月後，大部分八旗軍士兵都退出了國境，周延儒趁機出擊，殺掉了幾個掉隊的滿洲人。

而周延儒呢？他每天謊報軍情，說自己天天都在打勝仗，皇太極攝於皇帝的天威，沒命地逃跑。崇禎不明就裡，被周延儒“凱旋”的訊息欺騙得心花怒放。他在宮中大擺宴席，慶祝勝利。清軍退卻後，周延儒“光榮”地回到京師，崇禎親自離開寶座迎接，他握著周延儒的手說：“你就是朕的召虎、裴度啊！”論功行賞時，崇禎對周延儒大加賞賜，賜予他銀幣蟒服，加太師之職。對此，周延儒非常有自知之明地推辭了，崇禎非常感動。

然而紙是包不住火的，錦衣衛們最終探查出了事情，揭露了周延儒謊報軍情的真相。崇禎平生最恨別人欺騙自己，袁崇煥就是因為自己誇口“五年平遼”，才身陷凌遲之刑。如今周延儒又來他欺騙他，簡直是十惡不赦。他親自下詔，逮捕了周延儒和幾個親近之黨，並將以嚴刑拷打，盡得周延儒奸貪之實，並立即將他逮捕歸案。1643年冬季，周延儒被囚禁於一間破廟，又餓又冷。一天黎明，崇禎下了一道聖旨，將周延儒賜死。機關算盡反自誤，庸碌無能的周延儒終以害人害己的方式結束了他的一生。在清朝主編的明史中，周延儒被寫入了《奸臣傳》。