朱元璋在廢除了中書省和丞相之後，設立了大學士，作為顧問，這就是內閣的雛形。

朱棣即位後，派解縉、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參與議政，稱為內閣。但是，此時的內閣僅僅是皇帝的秘書機構，而不是權力機構。到了永樂後期，內閣開始擁有了決策權。

隨著三楊內閣的開始，內閣權利逐漸變大。到了弘治年間，內閣已經成為了文官政府代表，權柄和前代的宰相沒多少差別了。到了萬曆年間，隨著張居正的上臺，內閣依然成為政府運轉的中樞。

而有意思的事，明朝最出名的三大內閣剛好是這三個內閣權利發生轉折點的時期。

第一個有名的內閣是三楊內閣。

三楊是顧名思義就是三個姓楊的人，他們分別是被稱為具有相業的東楊楊榮，具有相才的西楊楊士奇以及具有相度的南楊楊溥。這三人均歷仕永樂、洪熙、宣德、正統四朝，先後位至臺閣重臣，正統時加大學士銜輔政，人稱“三楊”，他們組成的內閣被稱為“三楊內閣”。

三楊主政期間，正是明仁宗、明宣宗在位時期，當時天下清平，社會穩定，被稱為仁宣之治。

第二個有名的內閣是弘治內閣。

明孝宗朱祐樘在位時期，有弘治中興的盛世局面。而弘治中興除了明孝宗的勵精圖治之外，也離不開當時的內閣鐵三角的通力合作和傾心輔佐。當時主政內閣的是被稱為“李公謀、劉公斷、謝公尤侃侃”的劉健、李東陽和謝遷。

前面兩個內閣都是鐵三角組合，都是名臣合作而成的群星閃耀。但第三個有名的內閣確實一枝獨秀，那就是張居正內閣。

相信大家都對張居正很熟悉，萬曆年間，張居正主導展開了轟轟烈烈的張居正改革，也直接讓萬曆朝出現的短暫中興局面。