古人死後，依其生平功過與品德修養，另起稱號，以名寓評，是為“諡號”。
諡號通常用於尊稱古代帝王、大臣、學者和貴族；有些名人的諡號由於久經使用，幾乎成為他們的別名，如諸葛武侯（諸葛亮）、韓文公（韓愈）、曾文正（曾國藩）、嶽武穆（岳飛）等。
根據西周時期青銅器銘文的考古研究，此風俗約於周穆王前後普及。
帝王的諡號一般是由禮官議定，再經繼位的帝王認可後予以宣佈，臣下的諡號則由朝廷賜予。後期，賜諡權由皇帝包攬，取決於“聖裁”。
編輯
諡法初起時，只有“美諡”、“平諡”，沒有“惡諡”。分善、惡諡號則源自西周共和以後，即周厲王因為暴政“防民之口甚於防川”等被諡為“厲”，另外還有“私諡”。諡號的選定根據諡法，諡法規定了一些具有固定涵義的字，供確定諡號時選擇。有些諡號本身的意思並不壞，但被用某個皇帝身上後意思就改變了，例如“惠”在晉惠帝司馬衷以後就沒什麼皇帝用這個諡號了，還有“恭”用於晉恭帝司馬德文、西魏恭帝拓跋廓、隋恭帝楊侑、後周恭帝柴宗訓等人身上成了亡國之君的慣用諡號。單一字意不好的諡號，與其他文字並用則無貶義，如唐朝名臣狄仁傑即諡“文惠”，晉名臣王導諡“文獻”。這些字大致分為下列幾類：
上諡，表揚類的諡號，如：“文”表示具有“經緯天地”的才能或“道德博厚”、“勤學好問”的品德；“武”為有開創局面、闢疆拓土等偉業才能配享此號；“壯”、“剛”則為生前戰功彪炳的武將屬之。傳統上以文、武兩字為最高讚譽。
中諡，多為同情類的諡號，如：博昌愍侯夏侯淵和晉愍帝司馬鄴的“愍”表示“在國遭憂”、“在國逢難”；蜀漢懷帝劉禪的“懷”表示“慈仁短折”。
下諡，即批評類的諡號，如：隋煬帝的“煬”表示“好內遠禮”，周厲王的“厲”表示“暴慢無親”或不吉利，魯荒王朱檀的“荒”表示“好樂怠政”、“外內從亂”，晉幽公的“幽”表示“壅遏不通”，漢靈帝的“靈”表示“亂而不損”。
私諡，始於週末，到漢朝才盛行起來。這是有名望的學者、士大夫死後由其親戚、門生、故吏為之議定的諡號，如陶淵明被親友私諡“靖節先生”，王通被門生私諡“文中子”。
不過，也有例外。先秦時的諡號以用一個字為常，也有用兩三個字的。用一個字的如：秦穆公、晉文公；用兩三個字的如魏安釐王、魏文惠王、趙孝成王、衛睿聖武公等。秦始皇統一六國後，因“諡號”的定奪將形成“子議父、臣議君”的局面，故而廢除諡法，改而自稱為始皇帝，後世按數字順序稱二世皇帝、三世皇帝……萬世皇帝等。
漢代時期諡法又告恢復，至清末止。
漢代時期恢復諡法，而且這一時期諡法制度也日趨嚴密，朝廷正式設立“大鴻臚”一職，管理王公列侯的諡法。漢代以後，諡號大多為兩個漢字：漢文帝劉恆“諡號”全名為孝文皇帝，蕭何諡為文終侯。不過在魏晉南北朝時期，諡號仍然是以一字諡為主，如吳質諡威侯、劉禪諡思公、孫登諡宣太子、賈充諡武公、蕭子顯諡驕子。
唐宋時期為諡法發展時期，諡法一方面成為封建帝王尊大諡以滿足其虛榮心的工具，同時也成為駕馭群臣的褒貶手段。從女皇帝武則天開始，打破了皇帝一、二、三字諡號的舊例，她作為皇太后臨朝稱制時追諡唐高宗為“天皇大帝”，達三字。武則天稱帝后，又開皇帝追尊四代祖宗的先例，更開創了皇帝生前疊加諛詞上尊號溢美的先例，有的帝王活著的時候可以被奉上好幾次尊號。如唐玄宗開元二十七年（739年）受尊號為“開元聖文神武皇帝”。尊號的累加也影響了諡號的累加，自唐高宗以後，大多數皇帝的諡號都在四個字以上。
皇后的尊號即“徽號”，如清代同治皇帝尊自己的生母那拉氏為“聖母皇太后”，上徽號為“慈禧”。徽號也可每逢慶典累加，那拉氏的徽號最後積有“慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙”多達16個字，而她的諡號為“孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后”23字諡（見慈禧條）。宋代皇帝諡號比唐時更加諡美，而且也開後代予大臣諡二字的定例。值得一提的是，宋太祖趙匡胤實行重文抑武與民休息，因此宋代大臣諡號多以“文”字為榮，終宋之世，諡號為“文”者達一百四十多人，為“武”者僅二十人。惟武臣因多封公侯，諡號之極為“忠”，如蜀漢諸葛亮、唐郭子儀、尉遲敬德諡號“忠武”，宋初名將狄青原議諡“忠武”，後因故改為較低等的“武襄”，北宋楊業、南宋韓世忠、岳飛（宋理宗加諡），明初名將如常遇春、靖難首功武臣張玉，清代名將楊遇春等諡號皆“忠武”，故有時不能以諡號文武比例論斷。
明清時期，諡法內容大致固定下來。首先是各層級人員的諡號字數固定下來。
明代皇帝諡字為17字或21字（明太祖），親王1字，郡王2字，大臣2字。例如：明世宗的諡號為：欽天履道英毅聖神宣文廣武洪仁大孝肅皇帝；明神宗的諡號為：範天合道哲肅敦簡光文章武安仁止孝顯皇帝；景王朱載圳的諡號為：恭。
文臣諡號之極為“文貞”如魏徵、楊士奇及康熙帝師陳廷敬等曾獲此諡號，多半為太師的諡號，後避宋仁宗趙禎諱，宋代將文臣最高的諡號改為“文正”，明代以後恢復“文貞”諡號。
清代皇帝諡字通常為23字，或25字（努爾哈赤），或21字（光緒帝）；和碩親王1字；大臣2字。例如：乾隆帝的諡號為：法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神聖純皇帝；道光帝的諡號為：效天符運立中體正至文聖武智勇仁慈儉勤孝敏寬定成皇帝；恭親王奕訢的諡號為：忠。
清代大臣的諡號規定：一品大臣過世，按例請皇帝決定是否授諡。一品以下官員除非特旨，例不授諡。得諡號者只有曾入翰林，或獲授大學士者才用“文”字。而“文”字的兩字諡中，又以“文正”最為難得；只能出自特旨，不能由群臣擅議；清朝二百多年只得八人獲諡“文正”（如曾國藩）。文正以下的諡號則有：文忠（如李鴻章），清朝只有約十人得此諡號；再之下者有“文襄”（只限文臣而有軍功者，如左宗棠、張之洞）、文恭、文成等等。
關於文、武諡號的排列順序，在後世也產生部分重複情況。由於周文王和周武王開的先例，一個朝代的第一個及第二個國君的諡號經常使用文、武。如魏武帝和魏文帝、晉文帝和晉武帝、魏道武帝、宋武帝、梁武帝和梁簡文帝、陳武帝、隋文帝、唐高祖（初諡太武皇帝）和唐太宗（初諡文皇帝）、清太祖（初諡武皇帝）和清太宗（諡文皇帝）。文在諡號的褒義通常在武之上。
無論是開創了一片基業的開國皇帝，還是努力守護基業的後繼皇帝們，都有值得後世子孫和臣民們銘記的功德業績。而在這些皇帝們百年之後，後繼的子孫們都會給仙去的皇帝們定下一個“諡號”，用簡短的幾個字來描述仙去皇帝們的宏偉一生，一般都是褒義詞。
在比較長的時期內，諡號大體上還算公正，甚至連皇帝也左右不了。比如曹操一心想做周文王，以體現自己的文治武功，他夢寐以求的“文”具有“經天緯地”的才能或者“道德博後”“勤學好問”的品德。但後人偏偏諡之為“魏武帝”。根據諡法，克定禍亂，刑民克服，誇志多窮為武。
一個小小的諡號，足以看出古代帝王們各自不同的小心思，他們雖然處在不同的時空之下，卻都有一種一較高下的心理，看看誰才稱得上是千古一帝。