1892年時，18歲的張作霖因為賭錢輸得底朝天，又無錢可還，就被人用繩子綁了，綁在張作霖表舅趙發家門前的大樹上，張作霖就被抽了好幾鞭子，還在那哇哇大叫，破口大罵。而恰巧這一幕被路過的地主趙佔元所看見，趙佔元雖不知前因後果，但趙佔元心善，又看著張作霖被毒打也不畏縮，頓生好感，因此救下了張作霖。

被救下的張作霖便跪下來喊趙佔元義父，趙佔元就更生好感，回去後把此事告訴了家人，而趙佔元有一未出嫁的女兒，名叫趙春桂，聽到父親對張作霖的誇讚，也是對張作霖生出了情愫。不過趙佔元的妻子黃氏以及孃舅在外打聽一遭，就特別反對趙春桂嫁給沒有職業的張作霖，並且張作霖的父親並沒有好名聲。

張作霖的父親在張作霖十三歲時被賭徒大肆，而後張作霖又跟著二哥前去報仇，結果槍走火就把對方給殺了，二哥因此被捕，張作霖逃後跟隨母親以及妹妹離開了這個是非之地，去到了張作霖的外祖父家，後來張作霖又流落到了營口縣大高坎鎮。

這時候的張作霖還不是那個聲名在外的“東北王”，沒有正經職業，又賭錢，所以就被趙春桂的舅舅瞧不上，而這深深地刺激到了張作霖，決定在外闖出一片事業，便投了軍，待得是將士宋慶的“毅軍”，不過當時毅軍已經有了不少人，張作霖就被分到了廚房。

而張作霖與趙春桂的自由戀愛已經展開，正處於熱戀時期，張作霖寫信告知趙春桂，自己以後一定會是個將軍，風光迎娶趙春桂；趙春桂是滿心歡喜，一心想要嫁給張作霖。

1895年甲午中日戰爭爆發，彼時的清朝廷已經是腐朽不堪，滿軍八旗潰不成軍，但宋慶帶著毅軍卻是十分勇猛，宋慶還說出了“此行如不能奏攘倭之功，唯一死以報國”的壯語，在這樣的情況下，張作霖冒出了一點頭，展現出了非凡的勇氣，因此升任為了哨長。

張作霖有出息了，趙佔元也高興，在他心裡早就把張作霖看成是自己的女婿。於是張作霖便揚眉吐氣的去趙家提親了，把喜歡的姑娘趙春桂娶回了家，在新婚之夜，張作霖掀開趙春桂的紅蓋頭，爆出了一句話：“老妹兒啊，哥賊稀罕你。”

但此時的張作霖已經不待軍隊了，而是經人介紹加入了綠林董大虎匪部。1898年夏，張作霖手癢癢去賭，賭輸後又打傷了賭徒李氏，李氏則狀告縣衙說張作霖通匪，張作霖也就被抓了，如果沒有岳父趙佔元，張作霖怕是半條命都得交代了。

趙佔元得知訊息後就託人到縣衙送禮求情，張作霖也就被放出了，但經過此事，張作霖就決定為了媳婦趙春桂戒賭，將來一定得出人頭地。不過萬事開頭難，倘若沒有趙家的財力支援，張作霖也未必升得那麼快。

1900年，庚子之亂髮生後，趙佔元靠著自己的人際關係，成立了趙家廟保險區，還讓女婿張作霖當上了保險隊長。第二年，張作霖與張景惠合股，被推為團連長，另外，張作霖的媳婦趙春桂在馬車上生下了兒子張學良。

之後，張作霖受招撫，步步往上爬，1912年，清朝結束，張作霖則已經掌握了奉天省的軍政大權。

然而因為張作霖把一個又一個姨太太迎進了家門，趙春桂對張作霖失望至極，帶著兒女回了老家，1912年4月，趙春桂病逝之前，張作霖並沒有過來探望自己的原配妻子，總認為趙春桂有意與他作梗，後來是委託了二夫人盧氏去探視，趙春桂最終沒能等來張作霖，便離開了人世。

《張作霖傳》一書則描寫了張作霖傳奇的一生，再現了他的狡黠與血性、粗鄙與豪爽、貪婪無度與大智若愚……他是一代亂世梟雄，一個傳奇人物：他的故事撲朔迷離，他的一生跌宕起伏他是鬍匪，還是英豪？他是怎樣算計他人，又是如何被人暗算？