契丹，是遼國的主體民族，一度威震東亞二百餘年，遼國全盛之時，疆域東北至庫頁島，北至蒙古國中部的色楞格河、石勒喀河一帶，西到阿爾泰山，南方控制幽雲十六州與北宋對峙，《遼史》稱“幅員萬里”，無數民族在其統治之下。
1125年，宋金聯手滅遼，遼國版圖大半為金國繼承。國破之後，曾經顯赫一時的契丹後人何在？鮮為人知的是，其中一支逃難中亞，竟稱霸當地百年，還曾揚名歐洲。
1112年，遼國天祚帝耶律延禧巡視春州，召集附近女真族酋長來朝，宴席之間天祚帝讓女真酋長為他跳舞助興，這與唐朝“上皇命突厥頡利可汗起舞。又命南蠻酋長馮智戴詠詩”一樣，其他人都跳了舞，但唯獨完顏阿骨打不肯。天祚帝不以為意，但從此完顏阿骨打與遼朝之間不和。
二年之後，完顏阿骨打起兵反遼，勢如破竹，短短十年之後，就滅亡了遼國。那麼，遼國滅亡之後，契丹人究竟去了哪呢？根據史書記載，契丹人分佈範圍之廣令人驚訝，從朝鮮半島到中亞地區，從北方到中國西南都有契丹人的後裔。
遼國滅亡之後，從東亞範圍來看，契丹人主要分為四支。
首先，契丹本是遊牧民族，但隨著統治北方多年，逐漸過去了城裡人或定居式的生活。遼國滅亡之後，大批契丹人已經失去遊牧習性，生活習俗逐漸漢化，已經“故土難離”了，因此大批契丹人融入金國。
遼國滅亡近百年之後，契丹人在遼東的勢力還很強大。1212年，遼國皇室家族成員耶律留哥起兵反金，第二年就在吉林農安、梨樹附近建立了東遼，後來成為蒙古帝國藩屬，存國57年。四年之後，耶律留哥弟弟耶律廝不建立了後遼，存國四年。
其次，契丹人還進入了西夏。1122年，遼國大臣耶律餘睹投降，後來耶律餘睹又起兵反金，帶走一批契丹人投靠了西夏。不過，耶律餘睹被西夏殺死，帶去的契丹人被西夏收降。
第三，至少有9萬契丹人進入了朝鮮半島。耶律廝不建立的後遼，在耶律廝不兵敗之後，後遼丞相耶律乞奴率領九萬多契丹人進入高麗（朝鮮半島）。
第四，蒙古帝國崛起之後，為了復仇，不少契丹人加入了蒙古大軍，在蒙金、蒙宋的戰爭中發揮了重要作用。在這一過程中，契丹人流落、融入全國各地，如今已經很難說得清。
2004年以來，學者透過DNA技術，認定達斡爾族及雲南阿、莽、蔣姓“本人”為契丹族後裔。蒙古帝國頻繁用兵，契丹人被徵召，參加蒙古的南征北戰，於是流落各地，其中有的保持較大的族群，如達斡爾族作為民族續存保留下來，有的則被當地人同化了，如今已經難以尋找後人了。
鮮為人知的是，除了在東方之外，一支契丹人逃難到中亞，竟稱霸當地近百年，還曾揚名歐洲。
遼國滅亡前夕，遼太祖耶律阿保機八世孫耶律大石，發現已無回天之力，天祚帝又不肯“養兵待時而動”，於是無奈的帶領一批契丹人去了遼國西邊，躲避女真人的鋒芒。1124年，耶律大石稱王，到達可敦城（今蒙古國布林幹省青託羅蓋古回鶻城）建立根據地。1132年，耶律大石在葉密立城登基稱帝，號“菊兒汗”，群臣又尊漢號為“天祐皇帝”，西遼正式建立。
一支殘兵敗將建立的西遼，卻在西方大發神威。耶律大石稱帝后，開始大規模地對外擴張。十年間，先後歸併了高昌回鶻王國、東喀喇汗王朝、西喀喇汗王朝和花剌子模國，以及康裡部，建成一個疆域遼闊的帝國：北至伊犁河，南至錫爾河上游，西至怛羅斯，東至巴爾思罕（今伊塞克湖東南）。
在西遼歷史上，爆發過兩場至關重要的戰爭，打敗了一東一西兩個強國。
在東方，西遼建立之後，金國如芒在背，於是金熙宗繼位之後，1135年命令粘罕征討西遼。金軍進入沙漠後，被西遼的伏兵多次攻擊，共三晝夜，勝負未分。由於金兵副將是契丹人，得知父兄妻子都在西遼軍中，於是率部下起義。金軍在西遼軍和起義軍的夾擊下，大敗而歸，此後西遼“軍勢日盛，銳氣日倍”。
在西方，西遼一直執行擴張政策，但西方也有一個大國，即塞爾柱王朝，這是11世紀塞爾柱突厥人在中亞、西亞建立的伊斯蘭帝國，帝國極盛時領有伊朗、伊拉克、高加索、小亞細亞大部及敘利亞（包括巴勒斯坦）等地。
西遼不停的擴張，註定要與塞爾柱帝國爆發一場戰爭。一個老牌帝國，一個逃難殘兵，戰爭結局卻出人意料！
1141年，西遼軍隊同以塞爾柱帝國為首的西域聯軍爆發戰爭，雙方在撒馬爾罕以北的卡特萬草原決戰。最終，西遼耶律大石以少勝多，擊敗10萬聯軍，伊斯蘭教第一次屈服於一個不信教的政權。卡特萬戰役後，塞爾柱帝國的勢力退出河中地區，西遼成為中亞霸主，威名遠播至歐洲。
卡特萬之戰被傳到歐洲，正逢第二次十字軍東征，於是在歐洲流傳著東方世界有一位神秘的祭司王約翰，是基督教的捍衛者。俄語、阿拉伯語、拉丁語和古英語中中國的發音類似於“契丹”，都是受耶律大石西征的影響。
尤其是俄羅斯，至今仍稱中國為“契丹”（Kitan），翻譯過來中國全稱就是“契丹人民共和國”，就與耶律大石西征、卡特萬之戰息息相關。
儘管西遼一度威震歐亞，但畢竟契丹根基不在中亞，只能採取“以夷制夷”的國策，耶律大石去世之後，西遼統治下的很多藩屬蠢蠢欲動，於是西遼國勢日漸衰落。蒙古帝國崛起後，西遼於1218年被大蒙古國所滅。
但西遼被滅之後，殘餘的契丹勢力逃亡到波斯的克爾曼，又建立了一個“後西遼國”，又被稱為“起兒漫王朝”，這是契丹人在歷史上建立的最後一個政權，實力比較弱小，於1306年被蒙古四大汗國之一的伊爾汗國滅亡。
總的來說，遼國滅亡之後，契丹人的傳奇並未結束，先後又建立了西遼、後西遼、東遼、後遼四個國家。其中，最為傳奇的是西遼，一度竟能威震歐亞，甚至讓俄羅斯將中國命名為“契丹”。