人的性格、觀念以及由此帶來的差異化行為，基本上由其出身、閱歷、教育所決定。這一規律，在秦末三大領袖身上體現得淋漓盡致。
秦末亂世中，湧現出了大量英雄豪傑，按照出身，可以分為三類：
第一類，出身最底層草根陳勝、吳廣，他們原本為秦王朝的“黔首”（農民），沒有土地、沒有財富積累、沒有接受過系統教育，是最直接的被剝削物件。但正是這些人，構成了強大秦帝國的基礎；
第二類，秦王朝的基層官員，如劉邦及其手下的核心小夥伴。他們同樣出自社會底層，但得益於郡縣制的推廣、新秩序的建立，他們要麼依靠才能、要麼憑藉對新體系的理解，成功進入了秦王朝體系內，成為基層管理者；
第三類，在秦始皇大一統中央集權體系下，慘被剝奪特權、掃進民間的原六國貴族，代表人物是項羽（及那些復國的勳貴）。
所處階級決定了思路，思路決定了行動，行動引發了後果。首次掀起自下而上大起義的陳勝，由於知識、眼界的束縛，很快陷入了小富即安思維所帶來的選擇陷阱。面對張耳、陳餘這二位舊貴族體系名士提出的“緩稱王”建議，陳勝拒不聽從，在佔領陳縣後就迫不及待的自立為王，成功地把自己打造成了秦軍的頭號敵人；同時，他還迅速淪為了秦二世那樣的“暴君”：腐化墮落、殺害故交，任用寵臣屠戮將領。無綱領、無體系、無制度的陳勝，沒多久就成為了首個犧牲品。
在草根梟雄早早出局後，逐鹿天下的兩大勢力就變成了出自基層的劉邦VS貴族代表項羽。由於所處階級的不同，這兩大勢力的風格相差巨大，咱們先看看項羽。
項羽的身上，體現出了戰國貴族的傳統優點：
一、軍事才華強悍。春秋戰國的軍事領域，基本被貴族承包，如孫武、孫臏，均是貴族後裔（史書稱孫臏是孫武后代）；出身富商家庭的軍神吳起，在貴族體系提供的平臺上嶄露頭角，失去了平臺的支援後遭受屠戮。
項羽作為楚國將門世家之後，軍事素養享受了得天獨厚的傳承與薰陶，再加上他出眾的天才、強悍的性格，造就了獨一無二的軍事奇才。縱觀史書我們可以發現，凡是僅僅與軍事領域相關的行動，項羽都極為英明、決絕、成功：
會稽起義，他一人擊殺“數十百人”，官府上下嚇得匍匐在地，不敢仰視；
鉅鹿之戰前，在對危險局面短暫分析後，他當機立斷斬殺宋義，奪回了軍權；
鉅鹿之戰中，面對敵我懸殊、士氣低落的絕境，他破釜沉舟，送給虎狼秦軍自戰國以來在野戰中的最大失敗，也讓觀戰的各路諸侯心悅誠服，跪著用膝蓋行走前來拜見；
彭城之戰，面對己方兩線作戰、腹背受敵，大本營彭城被56萬聯軍佔據的困境，他親率3萬騎兵繞道奇襲劉邦後方，創造了3萬人擊敗56萬的戰爭奇蹟。
二、富有同情心。這一點，主要出自韓信之口。由於曾經擔任項羽的貼身親兵，韓信對項羽的性格、處事方式極為了解。在被劉邦登臺拜將後，他把項羽的性格、優點、不足和盤托出，並擬定了應對之策。
在個人的綜合素質方面，韓信以及劉邦本人，都認為項羽無人匹敵：
曰：“大王自料勇悍仁彊孰與項王？”漢王默然良久，曰：“不如也。”信再拜賀曰：“惟信亦為大王不如也……
在勇敢、強悍、仁厚、軍事才能等方面，項羽都對劉邦形成碾壓之勢。不過這也很合理，即使在現代社會，出身草根的人才，其綜合素養也很難與受過良好教育的貴族子弟相提並論。
具體到對人的態度方面，項羽也比劉邦更富魅力：“項王見人恭敬慈愛，言語嘔嘔，人有疾病，涕泣分食飲”。即：項羽待人恭敬慈愛，言語溫和、極有禮貌；若見到身邊的人生病，他會心疼得流淚，甚至會把自己的食物分給他。
這也許跟我們的印象形成了巨大反差：項羽不是屠戮成性嗎？為何劉邦、韓信都承認他仁厚、恭敬、慈愛呢？這其實是兩個概念。
春秋戰國，是貴族的時代，勇氣、慈愛、律己、驕傲等素質，是貴族品格的重要構成。對於弱者的仁慈，與對敵人的殘忍，二者間並不矛盾。
更何況，以仁厚聞名的劉邦，在歷史中留下的屠城記錄也不少見。
但秦末的政治領域，同情心並不能為項羽的事業加分。經過秦始皇的清洗後，傳統貴族群體在社會生態中早已失去了絕對掌控權；大一統秩序的推行，則讓無數出身平平、洞悉法律的基層人才得以步入秦帝國社會組織的各個層面，就像當初那些方士在背後數落秦始皇時所說的：“專任獄吏，獄吏得親倖。博士雖七十人，特備員弗用”，秦朝管理社會所依仗的，並不是傳統勳貴以及為其服務計程車大夫，而是精通法律條文、熟悉社會管理規則的官吏。
秦王朝短短十餘年的“培育”，為出身基層的人才提供了接觸權力（即使很小）的機會，既培養了他們的政治能力，也開闊了他們的政治野心；他們參與政治、主導社會話語權的慾望更加強烈，出身底層的陳勝尚且能喊出“王侯將相寧有種乎”的口號，身為基層小官的劉邦在看到皇帝的陣仗後，自然也能發出“嗟乎，大丈夫當如此也！”的感慨。
（所以筆者認為，相對於陳勝、項羽對秦王朝的痛恨，劉邦等人對秦始皇也許是心懷感激。）
這些基層官員，已經成了社會政治結構中不容忽視的重要力量，相對於傳統貴族，他們也許綜合素質、人生履歷沒那麼“光鮮”，但勝在熟悉管理社會的套路，精通世事，接地氣，群眾基礎好，能夠解決實際問題，而且人數還特別多。
用一句話來形容：時代已經變了，不再是那個人人習慣“龍生龍鳳生鳳，老鼠生來會打洞”規則的世界了，誰能順應人心、迎合各階層人才的訴求，誰就能佔據優勢。
但項羽對這一點並沒有清醒的認識，雖然身為破落貴族，但其家族在吳中地區仍具有巨大影響力，他自小處在叔父項燕的庇護之下，對於社會的理解、人情的洞悉，壓根無法與長期混跡於民間的劉邦相比；貴族自帶的強烈優越感，盛氣凌人的處事風格，任人以出身的人才觀念，對道德缺陷零容忍的性格潔癖，決定了陳平、韓信等人不可能進入他的視野。
項羽可以對待弱者慈眉善目，甚至痛哭流涕，但若要對這些出身草根的人才委以重任？對不起，你不配。我同情你，前提是俯視你，絕不可能允許你與我在身份、道德上平起平坐。
因此，與其說項羽瞧不起韓信，不如說他瞧不起韓信所處的階層：我不是針對你，你們這個階層都是辣雞。
而劉邦的出身與閱歷，決定了他的人才觀與項羽完全相反。
陳勝是“王侯將相寧有種乎”的提出者，但劉邦才是第一個成功的踐行者。不愛耕讀、喜好酒色、嬉笑怒罵、事業平平，直到40多歲才靠坑蒙娶得一個老婆，像極了如今眾多的苦逼打工人。如果秦王朝能多持續二三十年的話，劉邦鐵定要庸庸碌碌地混過這一輩子。
但劉邦稀鬆平常的履歷，反而成了他的優勢。秦王朝的脆弱政治平衡被秦二世打破後，劉邦常年混跡於社會基層中形成的精明、務實的處事風格，對基層人才心態的洞悉，迅速發揮了巨大作用。說白了，韓信、蕭何、曹參、陳平、陸賈、夏侯嬰、周勃等人心裡想什麼、需要什麼，也正是劉邦本人的所思所想。
因此，劉邦迅速展現出這樣的人才觀：不論貴賤、唯才是舉、不拘小節，敢於承認不足、善於聽取意見，甚至對於來自原項羽陣營的韓信、陳平、英布等人，劉邦也用人所長、來者不拒。無論何種身份、何種出身、何種人品，只要你有才、而且願意在我這裡一展所長，你就可以得到重用。
壞的政策會產生連鎖效應，好的也會。這就是項羽身邊人才越來越少的原因，也是出身布衣的劉邦能戰勝偶像級人物項羽的制度性優勢，更是西漢初年“布衣將相”人事局面形成的內在原因。楚漢之爭，與其說是劉邦項羽之爭，不如說是秦國對六國的再次征服，是秦朝基層官員對六國遺老遺少徹底清洗，是新時代對舊時代的一次徹底碾壓。
項羽之敗，不是他個人的失敗，一是一個時代的謝幕，古典貴族政治宣告被徹底終結，代表著務實、功利訴求的新興階層輪番佔領時代舞臺的中心。而出身基層的西漢統治集體，吸取秦制的精華、結合秦王朝的教訓，很好地在嚴刑峻法與民眾疾苦間尋得一個平衡點，並逐漸形成了法、道、儒兼用思想體系，從此成功實現了社會發展模式的轉型。