元狩二年（公元前121年），漢武帝命令年僅19歲的霍去病為驃騎將軍，於春、夏兩次率兵出擊佔據河西的渾邪王、休屠王部，大勝而歸。從此，漢朝徹底控制了河西地區，為後來打通西域奠定了基礎。

匈奴沒有自己的文字，卻有自己的語言，“亡我祁連山，使我六畜不蕃息；失我燕支山，使我嫁婦無顏色。”眾所周知，匈奴在衛青和霍去病的打擊下，只得遠遁大漠深處。

但是，這並意味著匈奴就此滅亡了，他們或多或少還在威脅著漢朝的安全。那麼誰真正消滅了匈奴，讓他們徹底退出中國歷史的舞臺呢？這個人就是竇憲。

竇憲，生年不詳，字伯度，扶風平陵（今陝西咸陽西北）人。漢章帝即位後，因竇憲姐姐成為皇后，他就以外戚拜為郎並遷侍中，不久又升為虎賁中郎將，日益受到寵任。

永元元年（公元89年），竇憲以漢軍統帥車騎將軍的身份率領漢軍出擊匈奴。當時共有三路大軍，分別是：竇憲與執金吾耿秉各率精兵4000人，會同南匈奴左谷蠡王師子的1萬騎兵，由朔方郡的雞鹿塞（今內蒙古杭錦後旗境）北進；南匈奴單于屯屠何，率匈奴一萬餘騎兵出滿夷谷（今內蒙古固陽縣境）；度遼將軍鄧鴻及緣邊義率領8000騎兵，會同南匈奴左賢王安國所率的1萬騎兵出稠陽塞（今內蒙古包頭地區）。

匈奴在如此強大的漢軍攻擊下，潰不成軍，漢軍斬殺匈奴自王以下1。3萬人，獲馬牛羊等百萬多頭，除了北單于逃走外，匈奴部落超過20萬人歸降，匈奴元氣大傷。如此大勝，肯定要做些什麼，竇憲等人登上燕然山（今蒙古杭愛山），令中護軍班固刻石作銘，記述漢軍的威德和豐功，即《封燕然山銘》（2017年被發現）。

永元三年，鑑於北匈奴遭到南匈奴的重大打擊，竇憲萌發了徹底消滅北匈奴的想法。同年二月，竇憲派出將領領兵出塞攻打北匈奴，結果又是大破北匈奴，至此匈奴對漢朝的威脅被徹底剷除。

如此光彩奪目的成就，竇憲本該和衛青、霍去病一樣流芳百世。竇憲也認為自己有大功於漢朝，“以耿夔、任尚為爪牙，以鄧疊、郭璜為心腹，以班固、傅毅皆置幕府，以典文章，把攬朝政，佔據要津。”漢和帝生氣了，最終的結果：竇憲被迫自殺。

參考資料：《後漢書》