鐵鍋，是中國廚房中的尋常之物。早在宋朝，這種廚具就在中國得到了普及。鐵鍋經久耐用，而且還能為人類補充鐵質，是極受歡迎的產品。但讓許多人想不到的是，鐵鍋雖然普通，但在古代，它們卻是中國出口創匯的絕佳產品。在外國，鐵鍋甚至被當做藝術品，被一些王公貴族收藏了起來。

宋朝貿易發達，中國的商船遍佈南洋，在航行過程中，廚子們將鐵鍋也帶上了船。有時候，外國商人會登上宋朝人的船參觀，進入廚房，他們便發現了中國的鐵鍋。在古代，外國一般用陶器來煮菜，看到中國的鐵鍋，他們驚訝地眼睛都要瞪出來了。於是，他們往往會花重金，買下中國的鐵鍋。敏銳的宋朝人很快便發現了這個商機，於是他們大量採購鐵鍋，並帶到外洋來賣，賺得盆滿缽滿。

所以，宋朝的商船除了運載瓷器、絲綢以外，還會攜帶大量鐵鍋。1987年，在廣東附近發現的宋朝沉船——南海一號，便發現了不少鐵鍋的殘骸。

對於塞外的胡人來說，鐵鍋也是必不可少的生活用具。契丹、蒙古等胡人雖然能夠冶鐵，也能夠製造兵器，但他們卻沒有掌握生產鐵鍋的技術，也沒有多餘的鐵用於研究鐵鍋。所以，他們所有的鐵鍋，都必須從中原進口。如果沒有鐵鍋，他們只能用牛皮製成的鍋來豬肉，非常不方便。

明朝時，鐵鍋是最受蒙古人歡迎的產品，遠超過絲綢和茶葉。每年，蒙古各部都會到明朝尋求封貢和互市，總會用大量牛羊和金銀，嚮明朝換取鐵鍋。土木之變後，明朝和蒙古的關係惡化，雙方經常爆發暴力衝突，所以明朝關閉了與蒙古的互市，限制了蒙古人的進貢人數，所以蒙古人很難再從明朝獲取鐵鍋。

同時，明朝官員們還認為，鐵鍋這種物品是決不能出口的，因為他們害怕蒙古人會將鐵鍋熔化，並用之來製作兵器、盔甲。然而出乎明朝人意料的是，蒙古人根本不可能將鐵鍋製造成兵器。因為對於他們來說，鐵鍋太重要了，此物此物作為彩禮或嫁妝。據說，如果男子家裡沒有鍋，蒙古姑娘都不願意嫁。兄弟分家時，若家裡只有一個鐵鍋，兩人就會將其對半來分。如果鐵鍋破了，還會用牛皮小小補起來。

之後，蒙古人屢次突破長城，在明朝邊郡四處掠奪。他們與成吉思汗時代的蒙古人不同，他們不貪圖土地，只想要點財物。除了金銀珠寶，搶得最多的還要數鐵鍋。所以我們經常能看到這樣一個情景，一群全副武裝的蒙古騎兵，頭頂鐵鍋，身後又揹著個鐵鍋，歡快地唱著歌，然後呼嘯而去，真讓人哭笑不得。

這張圖反映了明蒙互市，有個女人就在買鐵鍋

明朝利用鐵鍋，經常卡蒙古人的脖子，讓他們連飯都吃不上。若聽話，就送他們一點鐵鍋；若膽敢與大明對抗，就算連鐵屑也不給他們。所以，蒙古人經常對明朝服軟，畢竟貿易禁運可不好受。到了俺答汗時期，明朝和蒙古和解，延續兩百多年的明蒙戰爭就此結束。兩大政權實現了邊境互市，而蒙古人也能方便地買到鐵鍋了。