提起闖王，很多人都會想到建立了大順，滅亡了明朝的李自成。不過，歷史上李自成卻不是第一位闖王，在他前面還有一位起義軍領袖，他才是闖王名號的開創者，李自成的闖王名號也是繼承自他的。這人就是高迎祥。
崇禎年間，外敵入侵，朝政腐敗，天災不斷，百姓們生活在水深火熱當中。明末小冰河時期，洪災與乾旱接連不斷，蝗災像是上天派來收割人命的惡魔，將農民們最後的希望扼殺。走投無路的饑民們揭竿而起，舉起了反對明朝的旗幟。高迎祥，是其中號召力最強的一支。
敢當起義軍首領造反的，都是把腦袋別在褲腰帶過日子的狠人，他們不僅是匪，還是悍匪，混天星、過天星、蠍子塊，種種名號映襯出他們的匪性和兇性。然而高迎祥卻是其中的另類，因為他的性格，實在是太正常了。
高迎祥前半生與老實本分的農民沒有任何區別，他以販馬為生，與普通人唯一不同的就是他善於騎射，臂力過人。然而這些也是高迎祥的職業帶給他的，如果沒有明末的農民起義，將近四十歲的高迎祥將會繼續販馬，度過自己的一生。
時勢造英雄，混亂的時局下，下層的百姓只能選擇造反或者餓死，普通人已經失去了選擇的資格。高迎祥就在這樣的背景下崛起了，他於安塞揭竿而起，開啟了自己的造反事業。
當時陝西境內的災荒最為嚴重，所以大部分的起義軍都活躍在這裡。起義軍的數量迅速膨脹，各支的人數加在一起多達百萬。首領們以為大明就要變天了，可是現實給了起義軍當頭一棒，南山總兵曹文詔率領精銳士卒，輕而易舉地就將流民組成的起義軍擊潰，義軍中的核心人物王嘉胤被殺。
王嘉胤的死給起義軍造成了巨大的震動，他們認識到了官兵的威勢，想要活下來，只能抱團。於是，崇禎四年，陝西山西等境的各路起義軍結成三十六營。高迎祥是其中的領袖之一，人們推他為“闖王”。
高迎祥能夠成為起義軍的領袖，源自於他強大的實力。看一支起義軍戰鬥力是否強悍，不能看它的人數，因為其中有很多流民，他們都是炮灰，人數不管有多少都無法形成戰鬥力，真正能打仗的，是首領親率的“本盤”。
高迎祥的本盤是他的精銳騎兵，出身馬販子的他極其重視騎兵部隊的建設，征討來的大量資源也讓高迎祥擁有了一支多達數萬人的重甲騎兵，論裝備，他們比之關寧鐵騎也不遑多讓。
這是高迎祥最大的資本，也是高迎祥成為第一代闖王的原因。不過，闖王的名號也不是好拿的，它能雲集天下起義軍的同時，也會讓它的主人成為官兵圍剿的重點物件。
所以，當高迎祥成為闖王后，朝廷就將他列為重點圍剿物件。崇禎調集賀人龍、左良玉、艾萬年等人，率領官兵前往剿滅高迎祥。
官兵顯然低估了高迎祥軍的戰鬥力。這位沒有讀過兵書，大字不識幾個的老農，卻有著敏銳的戰場嗅覺，他培養出來的鐵騎也是起義軍中的戰力巔峰。崇禎妄想像剿滅流民一樣以幾萬人剿滅高迎祥只能是以慘敗告終。
高迎祥率領義軍，與張獻忠、李自成等部連克數座重城，兵鋒直指京畿。崇禎皇帝終於著急了，他立馬調來了大明朝戰神盧象升，讓他負責守衛京畿。盧象升帶過來的關寧鐵騎是在北方與清軍鏖戰的精銳，儘管他們打不過強悍的清軍騎兵，但面對高迎祥的起義軍還是輕鬆的。在盧象升的指揮下，官兵扼住了高迎祥等起義軍的攻勢。
起義軍人數眾多，其中很多都是流民，義軍們的家屬也都會隨軍而動，他們攻城後也會涸澤而漁，將城池掃蕩一空，所以起義軍只能以戰養戰，他們就像是一支射出去的箭，只能往前飛。
進攻一旦受阻，起義軍就必須立馬換地方掃蕩，否則補給就會崩潰。沒能攻進京畿地區，高迎祥決定進入四川。但在這裡，起義軍又被秦良玉所扼，久攻不下。起義軍內部出現了分歧，最終高迎祥率部回到陝西南部，其餘一部分進入湖廣地區。
此後，高迎祥率領他的數十萬大軍和鐵騎縱橫於西北和中原等地，陝西、山西、河北、河南、四川等地都是高迎祥的戰場。
可是，起義軍所過之處皆是白地，連年的災荒和戰亂也讓大明朝出現了赤地千里的場景。起義軍是沒有穩定的補給的，他們轉戰各地，看上去是馳騁於明朝境內，所向無敵，但實際上也是艱難掙扎求生，作困獸之鬥。
在孫傳庭等人的圍追堵截下，高迎祥所能活動的區域越來越少，他們面臨的敵人也越來越多。孫傳庭從陝西拉出來一支秦軍，他們兼顧起義軍不要命的特性和官兵的精銳，打起仗來不是起義軍能夠對抗的。
所以高迎祥數十萬大軍面對孫傳庭數萬秦軍卻屢戰屢敗，即便是高迎祥的底牌，他的數萬鐵甲重騎也無法在官兵面前討到便宜。
崇禎八年，深感愈發艱難的各路起義軍再次彙集在滎陽，他們採納李自成的建議分四路出擊。高迎祥、李自成、張獻忠最強悍的三部共同東進，他們聯合在一起攻取了鳳陽，將皇陵焚燒。崇禎聽聞差點氣死，發誓要將高迎祥等人碎屍萬段。
崇禎八年是高迎祥最後的掙扎，這一年高迎祥焚了崇禎祖墳，陣斬了曹文詔、艾萬年等明將。然而，連年的征戰也已經讓義軍筋疲力盡，到了崇禎九年，當盧象升、洪承疇、孫傳庭等人聯合剿滅高迎祥時，高迎祥再也支撐不住，退回陝西。
這個時候高迎祥所部已經被官兵包圍，難以突破。走投無路的高迎祥決定冒險，從漢中走子午谷突襲西安，奪下陝西。於是，高迎祥命令五萬大軍全部進入子午谷，開始了他的最後一搏。
然而料事如神的孫傳庭發現高迎祥不見後，立刻就猜出了他的意圖。孫傳庭率領官兵，在子午谷的口子那裡等著高迎祥，並讓其餘部截斷高迎祥的後路。
子午穀道路險峻，高迎祥走時又連下了數天的大雨，五萬大軍在狹小的山路里施展不開，只能呈長蛇狀一點點行進。當高迎祥走到谷口時，全軍已經走了十五天，精疲力盡。
可是等待高迎祥的不是守衛空虛的西安，而是早已在谷口等待他的孫傳庭。以逸待勞，孫傳庭的官兵關門打狗，將高迎祥的五萬大軍擊潰。高迎祥所部首尾不能相顧，紛紛潰敗。高迎祥逃到了一個山洞裡，但很快就被孫傳庭所俘獲。
當崇禎聽到闖王高迎祥被俘的訊息後久久不能相信，直到他親眼看見高迎祥，才敢相信孫傳庭真的滅了闖軍。由於高迎祥焚了崇禎的祖墳，所以崇禎下令，將高迎祥凌遲處死。
就這樣，一代梟雄，闖王高迎祥悲慘落幕。然而闖王的傳說並沒有結束，在他死後，李自成繼承了他的名號，並最終滅亡了明朝。