締造“鎮南關大捷”的老將馮子材，早年曆經坎坷，自幼父母雙亡，與祖母和兄長相依為命，為了謀生，小小年紀便跟隨大人販賣私鹽，為了求得庇護，加入了當地的天地會，後來又加入了拜上帝教，歸廣東首領淩十八統率。1850年，淩十八發動大寮起義，率領教眾前往桂平金田村參加團營，遭到清軍重兵阻截，教眾大部分被解散，馮子材自此降清。

1853年，向榮、張國樑率部尾追太平軍到金陵城外紮下江南大營，在收復鎮江、丹陽、太平等地的戰役中，馮子材力戰太平軍，曾一日內攻破營壘七十餘座，張國樑對他說：子勇，餘愧弗如！不過，馮子材也並非常勝將軍，在對陣英王陳玉成的戰鬥中幾次敗北，特別是在1858年9月，陳玉成在江浦縣西北的小店迎面擊敗馮子材率領的5000精騎，打得這位日後中法戰爭中的老將僅率二百多殘兵狼狽而逃，險些喪命，那麼，為什麼馮子材在對陣陳玉成時不能取勝，卻在20多年後戰勝了號稱世界第二的法國軍隊呢，首先，善守不善攻。

張國樑死後，馮子材接管其部二兩餘人堅守鎮江6年，挫敗太平軍百餘次進攻。而多年後的鎮南關大捷恰恰是一場以守為攻的戰役，馮子材在戰前仔細察看地形，在關前隘地區構築堅固防禦陣地，並督促士卒用土石築起一道長1。5公里、高7尺、寬4尺的土石長牆，用於阻擊法軍的進攻，發揮了馮子材善守的優勢各路將領配合好，軍民團結。馮子材到鎮南關後，立刻召集各路將領開會，向他們曉以民族大義。馮子材說道，如果讓法軍再次攻破鎮南關，則西南邊境將無險可守，兩廣勢必要淪為法國的殖民地，到時候你們就是民族的罪人，你們的家鄉父老也會受到法國人欺凌。會後，各路將領一致推舉馮子材擔任前敵總指揮，均表示會絕對服從馮子材調遣。

其四、馮子材身先士卒，起到表率作用。當法軍衝破清軍第一道防線，奪取關前隘小青山三座炮臺時，馮子材跨上戰馬，振臂一呼：“如果再次讓法軍入侵廣西，我們有何面目面對人民”，然後衝出長壕，直撲法軍陣地。眾將士見到七十多歲的老將軍都如此賣力殺敵，士氣頓時暴漲，也紛紛追隨老將軍衝出戰壕與法軍進行白刃戰。有了領導的示範作用，清軍愈戰愈勇，法軍不敵，尼格里只能率殘兵敗將逃離戰場，馮子材乘勝追擊，收復文淵、涼山。