1853年6月，胡以晃、賴漢英等率軍西征，奪取長江中游廣大地區，籌集糧食之同時，為天京建立起戰略屏障。1854年1月，胡以晃攻破廬州，號稱湘軍鼻祖的安徽巡撫江忠源陣亡沙場，太平軍乘機掃蕩皖北，建立根據地，牢牢控制巢湖平原，將其作為天京糧食供應基地。

1856年9月，天京事變爆發，東王、北王、翼王、燕王部下自相殘殺。太平軍捲入內鬥，清軍乘機反攻，各地連連告急。湖北戰場，韋俊撤離武昌，湘軍橫掃湖北，兵臨九江城下。天京戰場，張國樑再次反撲，攻破句容，“那時張國樑之軍敗而復振，進兵攻打句容。句容守將周勝富敗退，清將收得句容，順下再困鎮江。”

太平軍在各大戰場連續潰敗，但安徽戰場則有斬獲。1857年2月，李秀成、陳玉成聯手行動，在桐城擊敗數萬清軍，這是天京事變後首次大捷，太平天國扭轉了潰敗局勢，開始轉入區域性反攻。

桐城，安慶門戶，是太平天國在安徽的第二大城市，戰略地位非常重要。1853年10月，胡以晃出兵北伐廬州，奪取桐城、舒城、廬江、廬州，經略皖北，建立基地。1856年9月，天京事變爆發，清軍反攻安徽。此時，安徽巡撫福濟、提督秦定三、總兵鄭魁士分兵攻取安徽各城，太平軍連連敗退。

清軍攻取安徽，桐城是主要攻擊目標。原因很簡單，拿下桐城，就可以從西面威脅安慶。為攻取桐城，福濟、秦定三、鄭魁士等聚集兵馬六萬餘人，來勢洶洶。李秀成在《自述書》中說：“分軍來逼桐城縣，是清朝軍門秦定三領軍圍困，清朝將帥大小營寨百有餘座，自廬郡、三河、舒城、六安、廬江、巢縣、無為等處，節節連營，處處嚴密，困逼桐城。”可知，清軍是勢在必得，不破桐城不罷休。

清軍大舉進犯桐城，洪秀全心急如焚，急忙調兵遣將，增援桐城。此時，李秀成正準備救援三河，途中獲悉三河、廬江丟失，又接到天王命令，便率兵前往桐城鎮守。李秀成《自述書》言：“調我領本部人馬去救三河，軍行到無為州，三河敗退，隨失廬江縣矣。”

秦定三、鄭魁士等軍事能力一般，李秀成是名將，為何無法擊敗圍城清軍呢？李秀成《自述書》提到：“每日萬餘與我見仗，我天朝將士不足三千，他營一百餘座，我只有一座孤城，力戰力敵”。無法擊敗清軍，主要原因是兵力不足。

區區三千兵馬，想擊敗數萬清軍，難於上青天。為擊敗清軍，保衛桐城，李秀成想到了老鄉陳玉成，於是便書信一封，希望他能率兵前來增援。陳玉成，“童子軍”出身，驍勇善戰，此時麾下兵力雄厚。此外，陳玉成很講義氣，老鄉遇到困難，他便從寧國出發，率兵前來解圍。

李秀成在《自述書》中說：“那時在桐城，命使者持文書前往寧國，求救於陳玉成，當即準請，當即未解寧國之圍，移軍前來救桐城之圍。”可知，陳玉成非常講義氣，藤縣老鄉李秀成遇到困難，他第一時間趕來增援。可惜，後來陳玉成遇到困難，困守廬州孤城，李秀成卻沒能去救援，這是後話。

陳玉成從寧國出發，渡過長江，李秀成從桐城前來匯合，商議軍事行動。考慮到圍城清軍兵力雄厚，直接救援桐城難度太大，李秀成、陳玉成決定先截斷清軍糧道，然後再內外夾擊，一舉擊敗清軍，解除桐城之圍。

商議出兵方案後，李秀成回到桐城部署防禦，繼續抗擊清軍。陳玉成則率兵攻打無為州、含山、運漕、巢縣、廬江等地，截斷清軍糧道。此時，安徽清軍幾乎都集結在桐城，各地防禦空虛，太平軍連戰連捷，勢如破竹。陳玉成攻勢迅猛，安徽巡撫福濟大呼：“桐城、含山、無為、巢縣，處處吃緊，防不勝防。桐賊兇悍異常，急切又難抽拔，加之兵餉月餘未發分毫，拔營屬實不易。”

陳玉成連克城池，清軍則因朝廷沒及時發糧餉，作戰不積極，這對太平軍而言是天賜良機。拿下無為、含山、運漕、巢縣、廬江後，陳玉成直接率兵繞道桐城後方發起進攻，李秀成則從城內出兵，夾擊秦定三。太平軍突然殺來，清軍猝不及防，一潰千里，秦定三落荒而逃。接著，太平軍乘勢追擊，分三路行動，連破舒城、六安，清軍望風而逃。李秀成在《自述書》中說：“分三路追趕，破舒城，得六安，此兩處之民，投誠者數萬之眾。”

桐城之戰獲勝，太平軍士氣大漲，便乘勝追擊，連戰連捷。此時，兩淮一帶“捻軍”在張樂行、龔德樹、蘇天福等率領下，紛紛前來投靠太平天國，一起抗擊清軍。李秀成《自述書》言：“當過六安，上三河尖，招引張樂行。那知張樂行先發龔德樹、蘇老天半路相迎。當即攻破霍邱縣，攻破此城，交張樂行為家。”

桐城之戰，是天京事變以來首次大捷，太平軍扭轉了潰敗局勢。此戰，李秀成、陳玉成聯手行動，擊敗安徽巡撫福濟、提督秦定三、總兵鄭魁士，扭轉了潰敗局勢，也結束了天京事變以來戰略退卻局面，太平軍開始區域性反攻。可惜，桐城大捷後不久，石達開外出單幹，抽調安徽兵馬，太平軍沒能繼續擴大戰果。

參考書目：《太平天國通史》、《李秀成自述書》