明朝中後期，名相一個接著一個，夏言、嚴嵩、徐階、高拱、張居正……除了嚴嵩是靠著寫青詞上位，是個大奸臣之外，其餘幾人都可以稱得上“賢相”，其中高拱上位後對前任首輔徐階趕盡殺絕的事，向來為人津津樂道，究其原因，總結為一句話，“私仇公怨兩不宜。”

咱先說“私仇”。高拱的官場經歷比較坎坷，尤其是前半段很不得意。高拱雖然飽讀詩書，但卻在科舉場上連連失利，一直奮鬥了十三年，才在二十八歲的時候中了進士，成為庶吉士，第二年授翰林編修，九年期滿後升為翰林侍讀，這官名雖然聽起來不錯，但其實也不過就是個高階打字員而已。嘉靖三十一年，已經四十歲的高拱迎來的一個機遇，那就是裕王朱載垕開邸受經，高拱入府入授課，實際上也就成了朱載垕的老師。朱載垕就是後來的隆慶帝，高拱有了帝師這個身份，便從此大大不同。

只是，這都是將來的事情，當時朝中權力最大的當然是首輔嚴嵩，其次便是次輔徐階，兩人互相看不順眼，時常會有摩擦。但有一點，兩人都對高拱十分客氣，甚至有刻意拉攏的意思。

嘉靖四十一年，隱忍了二十多年的徐階一舉扳倒了嚴嵩父子，急需人才輔助，便推薦了高拱、張居正等人進入內閣，但高拱入閣之後，很快便與徐階產生了矛盾。

徐階認為，自己一手提拔了高拱，將他從一個小小的翰林侍讀一步步提拔到內閣輔臣的地位，對他恩情深重，處處以長輩居之。但高拱並不這麼認為，他覺得徐階之所以提拔自己，是因為看中了自己是朱載垕老師的身份，才對自己進行拉攏，所以不但沒有感激之情，反而對徐階沽名釣譽的行為頗為不滿。此外，高拱甫入內閣，就要施展一身抱負，多次要和徐階分庭抗禮，這也引起了徐階的大大不滿。

尤其到了嘉靖四十四年，嘉靖帝駕崩，朱載垕繼位為隆慶帝，封高拱為少保兼太子太保，並以文淵閣大學士入值內閣。這時的高拱覺得時機成熟了，愈發咄咄逼人。但是，徐階在朝中經營二十多年，親信、學生遍佈，高拱羽翼未豐，根本不是對手。很快，徐階指使言官胡應嘉、歐陽一敬等舉朝彈劾高拱，高拱被罷官。

但是隆慶帝心裡還是很懷念這位老師的，在隆慶二年，徐階因為對朱載垕失望，上疏請求退休，很快就得到了批准。當年十二月，隆慶帝復新啟用高拱，以大學士兼掌吏部的身份重新登臺，並很快就在隆慶帝的支援下，坐上了內閣首輔的寶座。

果然，高拱得勢之後，對徐階展開了報復。隆慶三年，高拱外放剛正不阿的海瑞為應天巡撫，轄區正好包括徐階的老家松江府。海瑞海十分憎恨大戶兼併土地，於是大力開展了清理各級官吏侵佔田地的工作，退休在家的徐階就這麼撞到了槍口上。

除去個人恩怨方面的“私仇”之外，高拱對徐階趕盡殺絕的另外一個原因在於“公怨”。高拱的為政理念與徐階有很大不同，徐階推崇的是陸王心學，而高拱推崇的是經世實學。高拱成為內閣首輔後，肯定是要推行自己的一些政策，但卻受到了很大的阻力，因為徐階雖然退休了，但朝中還有很多是徐階的人，徐階的勢力仍舊根深蒂固，不扳倒徐階，就動不了這些人，當然也就更加無法推行自己的政策。

但是，天道好輪迴，報應終不爽。高拱放過的張居正，卻成為了他的噩夢。朱載垕死後，神宗朱翊鈞即位，徐階的學生張居正聯合司禮太監馮保，宣稱高拱陰謀擁立藩王，太后責高拱專恣，高拱“汗陡下如雨，伏不能起”。最後，高拱被迫讓出首輔位置，回老家閒住。萬曆五年，張居正路過高拱老家，專程前去探望，兩人相見掩面而泣，感慨不已。

總結起來，高拱扳倒徐階也好，張居正扳倒高拱也罷，都是屬於典型的政治鬥爭，都是為實現自己的政治抱負和理想，而不得不進行的一場鬥爭。應該說三人在為相期間，都推行新政，提拔賢官，政績斐然，多為後人稱道，尤其是張居正甚至被後人成為“大明的脊樑”。但在權力鬥爭中，他們都沒有退讓，不過比起動輒抄家、滅族的其他例子，高拱沒殺徐階，張居正沒殺高拱，已經算是十分仁厚了。