19世紀60年代，以李鴻章、張之洞等人為首的洋務派，以“中學為體、西學為用”為原則，開展了一場挽救清廷統治的自救運動——洋務運動。不過，聲勢浩大的洋務運動，卻隨著北洋海軍的全軍覆沒，最終宣告破產。然而，晚清名臣李鴻章在洋務運動期間創辦的一家民用企業，卻一直延續到了現代，如今已經位列世界188強，年營收高達550億美元。

輪船招商局，1872年創立於上海，是由李鴻章發起的“官督商辦企業”，也是中國第一家近代民用企業。自洋務運動開展以來，企業的形式一直是純碎官辦的，而李鴻章的這一舉措，卻打破了官家的壟斷，採取股份制，可以讓民商自由發展。不得不說，李鴻章的手段還是一如既往的犀利，他既調動了商人的積極性，又把監督權控制在自己手裡。

李鴻章之所以成立輪船招商局，其實與外國人有關。當時，由於清廷不能實現輪船自由，由不得不借助外國船隻進行航運，長此以往，中國的航運業很可能會落入外國人手中，從而導致受制於人的局面發生。於是在1872年，李鴻章向清廷上奏《試辦招商輪船折》，其中寫道：庶使我內江外海之利不至為洋人盡佔，其關係於國計民生者，實非淺鮮 ？。

招商局設立之後，原本由三家英美洋行瓜分長江內河航運的壟斷局面被打破，經過幾輪價格戰下來，招商局成功在航運業中佔據了一定份額。在那之後，招商局還拓展了海外業務，中國輪船終於可以遠航英美。事實上，招商局除了自己的客運和漕運業務，還開設了許多其他業務。

1875年，招商局起組建保險招商局（保險）；1896年，設立中國通商銀行（銀行）；1882年，投資開平礦務局（採礦業）等等，它們都是招商局的子公司。新中國成立後，招商局臺北總管理處搖身一變，成為陽明海運公司，紐交所市值340億美元，在全球航運企業排名第14位。

此外，開平礦務局於1952年成為央企，99年國企改制，成為現在的開灤有限公司。然而，招商局所有的子公司中，最為出名的就是招商銀行。1987年，中國人民銀行總行通過了招商局的提議，決定創立招商銀行。招商銀行是中國第一家企業投資創辦的股份制商業銀行，發展到現在已經成為世界500強之一，年創收總額年年創新高，李鴻章當年的一個舉動，著實高瞻遠矚。