晚清四大名臣曾國藩、左宗棠、張之洞、李鴻章，其中受到最多爭議的人便是李鴻章了。他做了很多產生正面影響的事，比如說他是洋務運動的主要領導者之一，締造了現代化產業的開端，完成了中國第一條自主修建的鐵路等等。但李鴻章也替清王朝簽訂了許多不平等條約，因此有人說他是“賣國求榮”之徒。

從根本上來說，李鴻章是一個站在時代變遷的風口浪尖之人，很多事情都不是李鴻章能發動或者阻止的。比日說洋務運動，李鴻章無疑是出了不少力的，積極的配合恭親王奕訢，引進西方先進的科學技術、興辦近代化產業，做出了不小的成績。

可是慈禧的一道手諭便罷免了恭親王奕，洋務運動也不得不進入停滯甚至的倒退的狀態，而李鴻章除了經歷維護運轉著自己手上的一些事情，什麼也做不了。

而背上“賣國求榮”的包袱，李鴻章更是沒有選擇的餘地。首先清朝時期，西方列強之所以敢肆無忌憚的欺凌中國，正是因為綜合國力的落後。從1757年（乾隆二十二年）清王朝下達“閉關鎖國”的政令便埋下了伏筆。

清朝皇帝害怕中原的漢人引進西方“稀奇古怪”的軍事武器或者聯合洋人來造他們滿人的反，因此乾脆就下令封閉了渡口，實現“一口通商”。卻沒想到正是這個決定，讓清朝最終走向了衰亡。

李鴻章在歷史上浪潮之下，其實真正能做的事情很少。即使他認識到了清王朝與西方列強之間的差距，並盡力的彌補，但一為時已晚，二力不從心。

1884年的時候，李鴻章受邀參加了德國一家著名軍事武器製作公司的釋出會，這場釋出會上德國推出了一個重火力的軍事武器“馬克沁機槍”，現場製作公司將馬克沁機槍對準了一顆比人腰還要粗壯的大樹，不出一分鐘的時間，這顆大樹便被馬克沁機槍攔腰給打斷了，李鴻章見後也是吃驚不已。

李鴻章左看右看，但是並沒有直接問價格，而是問出了另外一個問題：“剛剛一共打了多少發子彈？”而製作公司給出的回答是：“300發”，才半分鐘的時間就打出了300發子彈？李鴻章吃驚的問道。他隨後擺了擺手說道：“這機槍消耗子彈太快了，大清國用不起。”

這樣一段簡單的對話，卻透露出李鴻章無盡的心酸。按道理說清朝在當時依舊是世界人口數一數二的大國，而且也還沒有揹負太多不平等條約，那為什麼會窮的連機槍都用不起？

原來慈禧在軍事和產業上的投入越來越少，更多的錢都花在了她自己的個人享受之上了，李鴻章說的“大清國用不起”其實是慈禧不願意撥資金罷了。正因如此，李鴻章的北洋水師雖然名義上是“亞洲第一”但和世界上最頂尖的武器配備一比還是有差距的。最終在甲午戰爭中敗給了日軍，甲午戰敗可以說僅從這件事上便已埋下伏筆。