公元1646年，在四川建立大西政權的起義領袖張獻忠死去，所屬軍隊由孫可望、李定國等統領。此時，明朝桂王朱由榔在廣東肇慶稱帝，繼續抗清。孫可望、李定國等人即率部歸屬朱由榔，轉戰於兩廣、雲、桂、川即湖南、江西、不斷的打擊清軍。

順治九年，公元1652年，李定國奉命進攻桂林，平南王孫有德駐守桂林，他原為明將，因罪潛逃，投降了清軍，替清軍拼命效力，晉爵為王。

為報效清廷，上書請求率軍討伐雲、貴的抗清勢力，現在李定國竟率軍指向他的老巢桂林，自然要奮力迎戰，指望再建立功勳了。可是他並沒有料到，部隊多是漢人，心歸明朝，所以，他派出的隊伍大都投降了明軍。孫有德大驚，親率軍隊欲奪嚴關。早就佔據嚴關的李定國的部將張勝，率軍出關十里迎戰，激戰數日，清軍暫退。次日，清軍又來關前挑戰，張勝將情況報告給了李定國，李定國決定親自出戰，兩軍嚴關城下襬開陣勢，清軍剛一接戰，李定國便用象群出擊，只見一群大象，排列整齊，向前進逼，象背上計程車兵不斷射出利箭，象陣後面有身穿軟甲、手持短刀的勇士。清軍哪裡見過這種陣勢，一觸即潰，大敗而逃。

李定國率軍追擊，適逢天降大雨，清軍連滾帶爬，狼狽逃竄。明軍越戰越勇，乘清軍爭相渡大榷江之機，衝上去一陣猛殺猛砍，清軍屍橫遍野。孫有德見無法挽回敗局，率殘部逃回桂林，緊閉城門不敢出戰了。