在古代，醫療條件差，自然環境也惡劣，沒有現代人過得這麼愜意，所以就連皇帝也很短命，更何況是老百姓。人們時常經歷打仗、旱災、洪澇、政治殺戮等不穩定因素，生命極其短暫而又沒有保障。他們不能像我們現在一樣，生活在安定的政治環境裡，沒有硝煙、屠戮，能享受到非常好的醫療衛生服務和安定的社會治安。再有就是未雨綢繆，為自己買幾份社會保障。

封建時代，不僅僅老百姓朝不保夕，當官的也天天得念著“阿彌陀佛”，祈求平安。他們身在官場，既要體察民情、為民辦事，又要迎合皇上旨意，稍有不慎，就有掉腦袋的風險。

大多數皇帝也不是主觀想要殺人，而是皇權要求他殺人立威，不殺不行。那麼他殺人殺得多了，哪還有大臣敢直言覲見或者為其賣力幹事啊。可是在法律面前又不得不一視同仁，那麼想要赦免有罪之臣，又不冒犯法律，就衍生出來一個奇怪的東西—免死牌。這個東西起初是漢高祖發明的，就是說有了它，就相當於皇帝賜給你的保險，別人不能輕易殺你，也不能輕易治你的罪，即使治了罪也不能輕易斬殺。好東西一定是限量版，何況是保命牌，那估計一代皇帝也就發那麼幾張。

朱元璋是個殺人魔王，不僅將有功之臣一一殺盡，而且對於廉政似乎到了著迷的地步。有這樣的皇帝在，誰還敢強出頭啊，一不小心就腦袋搬家。為了讓大家信任他，朱皇帝搬出了免死牌，更名為“丹書鐵券”，這個牌還可以老子死了，兒子持有，就像私有財產一樣。

有了朱元璋的“免死牌”丹書鐵券，真的就能夠行走天下，沒有顧慮了嗎？當然不是。劉伯溫，那可是被後世視為能與諸葛亮相媲美的唯一人選，他一心輔助朱皇帝。朱元璋得了天下以後，因為寵幸胡惟庸，所以大事小情都依賴胡惟庸辦理，漸漸地冷落了劉伯溫。胡惟庸嫉妒劉伯溫的才能，處處想要陷害他，卻找不到突破口。終於在劉伯溫告老還鄉以後，胡惟庸覲見皇上，說劉伯溫在老家置了塊墳地，說是在當地有龍脈一說。而且胡惟庸還散播謠言，故意製造聲勢。而後胡惟庸又囑咐太醫為劉伯溫送去湯藥，假稱是皇上所賜，劉伯溫喝下御賜湯藥，身體日趨衰弱。

朱元璋得知此事，只是睜一隻眼閉一隻眼。劉伯溫因此而去世。後來胡惟庸案發，朱皇帝才感念劉伯溫的好，給劉伯溫的兒子劉璟丹書鐵券。可是後來劉璟在南京做官，朱棣奪了朱允文的皇位，劉璟不願為朱棣效力，辭官回家。朱棣為了得到更多支援，堅持讓劉璟做官，劉璟不從，最終手握丹書鐵券的劉璟被朱棣殺死。

可見，皇上頒發的免死牌，也不是萬能的。有些網友也評論道：劉璟真的是想多了，朱元璋死了，他的皇位都不能遵循他的遺願讓孫子來繼承，何況是一張免死牌呢？即使皇帝本人，也是說翻臉就翻臉，即使有牌，還可以隨時收回。不過也有例外，比如水滸裡的柴進，就是因為宋太祖為了感念柴家讓位給他，所以立了規定，今後所有姓柴的都持有免死招牌，因此柴進救了不少豪傑。