楚漢相爭的時候，怎樣削弱項羽的力量，孤立項羽，這一直是劉邦考慮的問題。有一天劉邦問陳平：“現在天下紛爭，我們什麼時候才能打敗項羽，使天下安定下來呢？”陳平分析了劉邦和項羽在個人性格上的特點和優劣後，提出了使用反間計，以製造項羽與其高階將領之間的矛盾，從而孤立項羽，削弱項羽力量的辦法。

陳平認為，項羽很尊敬和愛護部下，所以很多廉潔好禮的有為之士，都投歸了項羽。但是項羽對有功之士，捨不得賞賜爵邑，所以一些重名利的人，又離他而去。

陳平如實地分析了劉邦的優缺點，認為他動不動就謾罵人，對部下缺少尊重和禮貌，所以一些自尊心強的廉潔之士，不願投靠劉邦。但是劉邦卻捨得賞賜有功將士爵邑，所以一些追名逐利的無恥之徒，多投奔了劉邦。

陳平把項羽和劉邦的優缺點對比之後認為，如果能去掉兩人的短處，把兩人的長處集中在一個人身上，他就可以很快平定天下。可惜劉邦的本性是不善以禮待人，這個缺點一時難以克服，所以不能爭得廉潔之士的支援。但是項羽的主要謀士，也不過是范增、鍾離昧、龍且和周殷幾個人，他們與項羽的關係也不是無隙可乘。

陳平認為，項羽心胸狹小，易信讒言。只要劉邦肯拿出數萬金，進行反間活動，就可以離間項羽與這幾個主要謀士和親信的關係，使他們互相起疑心，彼此發生矛盾，項羽就會孤立起來。這時劉邦再以兵攻之，項羽因為內部不團結，互相不信任，就會抵消力量，必然會失敗。

劉邦聽了陳平的分析，雖然對他的缺點毫無保留地揭示出來，可劉邦並不因而惱怒，而是認為陳平講得很有道理。於是他決定拿出四萬斤黃金，交予陳平，任由他進行反間活動使用，不必向他報告具體的使用緣由。陳平本是一個愛財之人，這點劉邦對他十分了解。現在交給陳平四萬斤黃金，這在當時是一個不小的數目，任由陳平使用，這對陳平是個極大的信任，所以陳平極力完成反間的任務，以報答劉邦。

陳平離間的第一個物件是項羽的大將鍾離昧。

他偷偷用金錢收買項羽軍中的人為間諜，要他們在項羽軍中傳播：鍾離昧的功勞很大，但項羽不分封他為王，他心中不服，打算投降劉邦，共同消滅項羽後，分王項羽的領地。這一流言傳到項羽的耳朵裡後，他不做任何調查研究，就輕信了這一謠言，對鍾離昧起了疑心，再也不重用他了。鍾離昧是當時公認的將才，項羽不用鍾離昧，等於自己砍掉了一隻左右臂，陳平的反間計取得了成功。

陳平離間的第二個物件是范增。

當項羽的使者來到劉邦處時，陳平佈置招待的人員，一開始故意拿出規格高的豪華飲食之具，讓他們見到項羽的使者後，假裝驚訝的樣子說：“我們以為是范增的使者，原來是項羽的使者！”又把拿進的豪華飲食之具撤走，改用破舊的餐具招待項羽的使者。項羽的使者回來後，就把這個情況如實地報告了項羽。項羽不加分析地認為，范增與劉邦有勾結，因而對他起了疑心，不再看重范增的建議了。

當時項羽正在圍攻滎陽，范增認為滎陽是劉邦在第一線的關鍵據點，應當集中兵力盡快攻下滎陽，這樣劉邦的前線就會瓦解。項羽不信范增的話，並未抓緊時間趁劉邦在滎陽防線尚未鞏固之際，集中力量攻取滎陽。他懷疑范增的建議，是讓他上劉邦的當。

范增見項羽對自己起了疑心，不信任他，非常傷心。因為他從跟隨項梁開始，就一心一意在幫助項氏叔侄奪取天下，也一直受到他們的尊重和信任。現在項羽受了反間計，不再信任他了，他覺得再留下來也沒有多大用處，就找到項羽說：“天下的形勢已經基本定下來，請你今後自己好好努力吧！我老了，希望告老還鄉，死在故土！”

項羽對范增的要離去，並未作任何挽留。范增在盛怒之下，離開了項羽。由於心情憂鬱，還沒有走到彭城，背上就長了癰疽，不治而死在路上。

陳平的反間計，在鍾離昧和范增兩個人身上，取得了成功。鍾離昧和范增都很忠於項羽，范增因為項羽的猜疑，氣憤而死；鍾離昧在項羽失敗後，投靠到自己的老朋友韓信處，後來韓信怕自己收留鍾離昧引起劉邦的不信任，鍾離昧知道後不願牽連朋友，在韓信面前自殺。他們兩人都長期追隨項羽，為項羽出謀獻策，立下不少功勞，項羽應該瞭解他們對自己的忠誠，不應輕信流言，對他們發生懷疑。可是項羽卻猜疑他們，中了陳平的反間計。

這是因為陳平的反間計高明嗎？不是。

陳平的反間計，並無什麼特殊之處，他不過採用了傳統使用的收買間諜，製造和散佈流言，進行挑撥離間；在對方派來的使者面前，製造假象，引起誤解，利用使者在敵方的地位進行反間。這些反間計，在當時是常用的辦法，項羽只要動動腦筋，做點調查研究，本來很容易加以揭穿，但項羽過於主觀自信，結果中了陳平的反間計。

項羽中了陳平的反間計，其原因不在陳平反間計的高明，而是項羽性格的缺陷造成的。

項羽是一個自以為是的人，他過分相信自己的勇敢和力量，對反對者很殘酷和粗暴，而對屈從者又很寬厚。他也知道劉邦是自己的潛在敵人，可是劉邦在他面前恭維幾句話，他就原諒和寬容了劉邦。秦的降卒本來只要處理得當，不會對他構成威脅，可他一聽說他們背後議論發洩不滿，就把他們全活埋了。他雖然知道範增和鍾離昧對他的忠誠，可他容不得他們對他的任何不滿，這種不滿哪怕是來自敵人的流言，因為冒犯了他的尊嚴，他心裡也不舒服。所以他一聽關於范增和鍾離昧的流言，雖然他並不認為他們會背叛自己，所以也沒有采取防範的措施，但他在心理和感情上卻對他們疏遠了。這是他個人性格產生的一種不自覺的反饋現象，對他自己來說，雖然有時只是潛意識的，但對當事者卻表現出了一種不信任感，因而在客觀上就產生了一種排斥親信的作用。

陳平對龍且的反間，看來未起作用。因為後來韓信攻齊國時，項羽曾派他率軍支援齊國，兵敗戰死，這說明項羽仍對他很信任。周殷後來攻英布入九江時，被劉賈和英布誘降，這也可能與陳平的反間計有關。