三十一、老子及《道德經》（5）
江海之所以能為百谷王者，以其善下之，故能為百谷王。是以聖人慾上民，必以言下之；欲先民，必以身後之。是以聖人處上而民不重，處前而民不害。是以天下樂推而不厭。以其不爭，故天下莫能與之爭。
——《道德經》第六十六章
老子認為，聖人如江海一般居於人民之下，將自己的利益放在人民之後，不與人民爭利。但是這種人並不是普通意義上的人，對現實沒有借鑑意義。在現實中，統治者通常位於社會的核心位置，而社會的權力和財富不斷地從外圍向中心聚集，因此統治者實際獲得的權利和財富必然高於大多數民眾。這種現狀是由社會結構決定的，並不是誰能夠改變的。對財富的爭奪是人的天性，它形成了人與人之間競爭的一面，只是不同階層的人具有不同的競爭性。與民爭利才是客觀事實，不與民爭利只是個別聖人的行為。從現實的角度出發，人類社會需要修正社會財富的流動方式，而不是徹底改變它的流動方式。也就是說，統治者需要關注社會財富創造和分配的方式是否恰當，以及它的流動是否能夠保持平穩。如果大多數民眾的基本生存條件受到了威脅，社會財富的正常流動出現了中斷，社會結構就會出現分裂的危險。也可以說，統治者關注中下層民眾的生存現狀客觀上不是為了他人，而是為了自己。
小國寡民。使有什伯之器而不用；使民重死而不遠徙；雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之；使人復結繩而用之。甘其食，美其服，安其居，樂其俗，鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死，不相往來。
——《道德經》第八十章
老子欣賞原始社會的生活，他認為只要民眾各安其所，就可以天下太平。但是，原始社會的理想生活只是後人的想象和美化的結果，而不是現代人真實的體會。如果原始社會真像老子所描繪的那樣，並一直維持下去，那麼社會就不需要發展了。況且，原始社會的人類並非沒有慾望，他們只是受限於當時社會發展的水平被動地適應原始的環境，或者說他們的慾望尚未被激發出來。“司馬遷反對老子的主張，……人人的慾望便是想看盡天下間美麗之色彩，想聽盡天下間悅耳的聲音，想嚐盡天下間美味的食物。人人想過身心安逸的快樂日子，有自我得意的榮耀人生。”（錢穆《中國經濟史》）“無慾無為”是一種脫離現實的極端思想，因而不被現實社會所接納。極端的事物通常不能長久，而且一旦被放大會帶來很大的負面作用。
每一種社會結構都是一個“矛盾體”，是好與壞的結合。其中必然存在一些令後人嚮往的美好事物，但同時也一定伴隨著一些令人厭惡的社會現象。任何社會都是以如此方式構成的，正是社會矛盾和對立所產生的相互作用促成了社會結構的持續進化。因此，我們在評價事物的優劣時，不能有偏見，僅僅看到它好的一面或壞的一面，一定要有所兼顧；而在作出選擇時也要有所取捨。原始社會的特點是人口少、居住分散、生活簡單、衝突少；但缺點也很明顯，居住條件差、食物來源不穩定、嬰兒死亡率高、壽命短。即使有些人認為原始社會的生存狀態很完美，也阻止不了社會進化的腳步，因為沒有一個社會結構是靜止不動的，進化是所有事物永恆的旋律。
對未來社會的構想不能以歷史“座標”為參照，這有如“刻舟求劍”。世易時移，社會的外部環境已經完全不同，社會的內部結構也隨之改變。與此同時，人類的思想觀念也同樣需要作出修正，要正確對待現有的社會矛盾，建立相應的社會組織形式，實現社會結構的相對平衡，這些改變都被視為人類社會的進步。
信言不美，美言不信。善者不辯，辯者不善。知者不博，博者不知。聖人不積，既以為人，己愈有；既以與人，己愈多。天之道，利而不害；聖人之道，為而不爭。
——《道德經》第八十一章
老子採用的思維方式基本都是逆向的，在他眼裡聖人是將逆向思維發揮到極致的人。雖然老子懂得事物變化所具有的辯證原理，但他處理事情的方式卻是極端的，缺少了中庸、平衡之術。因此，道家思想比較適用於極端的社會狀態，而儒家思想恰恰相反，適用於和平年代，在戰亂時期則難以發揮作用。雖然老子和孔子看待聖人的標準不同，但是他們眼中的聖人都是完美的，沒有任何負面的形象。聖人完全明瞭事物變化的規律，能夠透過自我剋制使事物朝著對聖人有利的方向發展。聖人完全忽略了自我，他的存在完全是利他的。我們不禁要問，聖人有“自我”嗎？聖人有“自我”需求嗎？聖人有“無知”的一面嗎？聖人的內心有矛盾、衝突嗎？聖人的言行永遠一致嗎？這些問題讓我們聖人的存在有所懷疑。實際上，老子眼中的聖人已經脫離了人性的範疇和現實世界，那麼他們還能對現實社會施加影響嗎？我們與其等待聖人的出現，不如在客觀現實中尋找社會發展的真實邏輯。
“在人類文明中心的任何地方，道家都是最早的這樣一種哲學：它推斷人類在獲得文明的同時，已經打亂了自己與終極實在精神的和諧相處，從而損害了自己在宇宙中的地位。人類應該按照終極實在的精神生活、行為和存在。”（阿諾德·湯因比《人類與大地母親》）道家在提倡放任自由、反對人為干預的同時，也就放棄了社會變革和技術進步。他們希望民眾返回到原始狀態，過上與世隔絕的、小國寡民的生活，他們認為這種生活方式才能給人們帶來精神世界的和諧。道家的思想偏離了人類文明進化的軌跡，這也註定了它在社會中的影響力。確切地說，它給個人的精神修行指明瞭一條出路，但未能給中國社會的發展變革開出良方。