一提到天地會，想必大家都會想到“反清復明”4個字，不錯，作為一個在民間秘密成立的幫會組織，唯一宗旨就是推翻清朝統治，還全天下漢人一個自由之身。不過，雖說天地會規模龐大，但其成員卻多以農民、小手工業者、工人為主，與整齊劃一的清兵相比，並不佔據多少優勢。後來，天地會被清軍打得七零八落，大部分成員失去了鬥志，除了羅芳伯。

羅芳伯，1738年出生於廣東嘉應州石扇，那裡鍾靈毓秀，風景如畫，是一處誕生人才的寶地。據記載，羅芳伯從小就頗有俠義之風，他文武雙全，喜歡結交各路英雄，村裡老人都說，他日後必有一番成就。實際上，羅芳伯很早就悟透了生活的本質，若想出人頭地，除了參加科舉外，還要多學點本事，畢竟老話說得好：技多不壓身，萬一科舉之路行不通，也不至於無路可走。

事實證明，羅芳伯的想法還真沒錯，1772年前後，已經34歲的羅芳伯屢試不第，儘管所有人都看好他，但直到最後，他也只是個落魄書生罷了。後來，羅芳伯加入了反清復明的大業，他認為朝廷並沒有真正做到一視同仁，對於他這樣的漢人，還是帶有一定偏見的。然而，天地會卻被打散了，空有抱負的羅芳伯不得不回到老家，做一個默默無聞的教書匠。

巧的是，正當羅芳伯意志消沉時，當地卻掀起了出洋熱潮，他曾在《遊金山賦》中說道：“既從虎門而出，定直達乎龍宮。”為了闖出一番天地，羅芳伯也出海了，中國自古以來都將“龍虎”視為成就霸業的象徵，而羅芳伯隱藏在詩句中的志向，已經昭然若揭了。後來，羅芳伯乘船一路經過瓊崖、西沙、菲律賓等地，穿越赤道之後，他終於來到了“挖金”目的地——婆羅洲。

到達之後，羅芳伯發現婆羅洲的華人著實不少，但他們混得卻不咋地，大多在街道上游蕩，甚至流落街頭。為了改變這一現狀，羅芳伯火速成立了“採金公司”，當地人踴躍報名，很快便在勞動中收穫了人生中第一桶金。不過，當羅芳伯解決了當地華人的溫飽問題後，又發現當地治安也存在很大隱患，在土匪、海盜的欺凌下，當地人的生活範圍已經被壓縮到了極致，但由於缺乏實力與一個有號召力的領袖，他們始終不敢反抗。

然而，羅芳伯的適時出現卻解決了這一問題，他不僅一手組建了“同鄉會”，還聯合婆羅洲蘇丹擊退了外來入侵者，迅速平定了土匪和海盜，得到了百姓的愛戴與尊重。這個時候，羅芳伯手下已經聚集了3萬餘人，在蘇丹的強烈要求下，他接過了婆羅洲的權力，並於1777年建立“蘭芳大總制”共和國，全國110萬民眾盡皆歸於他的統治之下。

全盛時期，羅芳伯的勢力範圍已經遍佈整個婆羅洲，達到了74萬多平方千米，超過韓國土地面積6倍之多。不過，出於對祖國的熱愛，再加上荷蘭殖民者在外虎視眈眈，所以羅芳伯曾不止一次地要求向清朝稱藩。但很遺憾，由於乾隆皇帝一意孤行，所以羅芳伯的願望並沒有實現，即便如此，他也沒有讓荷蘭人的野心得逞。在羅芳伯的治理下，“蘭芳大總制”延續了百年之久，迄今為止，那裡仍有人記得這段歷史。