中國歷史上最精銳的五支部隊，其中之一就是東晉的北府兵，而北府兵的將領劉牢之就是一個不斷倒戈叛變的將領。因為北府兵的強大，所以儘管東晉末年風雲變幻，各方勢力你方唱罷我登臺，但只要得到了北府兵的支援，就會立刻掌握局勢，而失去北府兵的支援，則很快就會兵敗身死。

北府兵的由來

五胡十六國時期，前秦在基本統一了北方之後，皇帝苻堅決定率兵南下，攻打東晉，雙方在淝水兩岸對峙，這就是歷史上著名的淝水之戰。淝水之戰前，東晉為了彌補兵力不足的問題，於是謝安就派自己的侄子謝玄鎮守廣陵，並在廣陵募兵。

由於北方戰亂，所以大量漢人南遷，由此形成了“流民”，這些流民的家園被毀，所以對北方的少數民族政權極度仇恨，而且謝玄在募兵時，不問出身和地位，只看其能不能打仗，所以這隻軍隊雖然沒有經過長期的正規訓練，但自成立之初，就有著極為強悍的戰鬥力。

由於這些流民大多來自廣陵、京口地區，而京口又被稱作“北府”，所以這支軍隊通常被稱為“北府兵”。在淝水之戰中，謝玄、劉牢之率領北府兵發揮了主力軍的作用，大敗前秦軍隊，此後，北府兵乘勝北伐，先後收復黃河以南大片土地，劉牢之率領的前鋒，一度打到黃河以北的鄴城。

然而，在淝水之戰中功勞最大的謝安和謝氏家族，在隨後的政治鬥爭中卻處於不利位置，謝安急流勇退，交出兵權，離開了朝廷中樞。而謝玄被也解除了北府兵的兵權，移鎮東陽城，不久之後病逝。

謝玄死後，北府兵的領導權先是落入司馬恬手中，後來又落到了王恭手中，此時我們的主角劉牢之，因為在一次和前燕的戰鬥中，救援不及，被以“怯弱畏敵”的罪名免去了官職。

劉牢之的第一次背叛

東晉自從建立以來，其朝政就為各大門閥家族把控，最早的是琅琊王氏，號稱“王與馬，共天下。”王導幾乎可以與皇帝平起平坐，王敦起兵直接逼死了晉元帝。之後，王家後人興趣轉向了政治之外，出了很多人才，比如書聖王羲之。

琅琊王氏之後，就是潁川庾氏，代表人物是庾亮。庾亮之後，又是桓溫，桓溫之後便是謝安。所以，謝安執掌朝政時期，司馬家族出來一個叫司馬道子的人，他天天攛掇孝武帝疏遠謝安。在他看來，這些門閥家族沒有一個好東西，他們都是覬覦司馬家族的皇位和權力。

謝安有一個女婿，叫做王國寶，因為謝安沒有用手中的權力給他安排足夠高的職位，所以便懷恨在心，投靠了司馬道子。正是在司馬道子和王國寶等人的逼迫下，謝安才被迫退出了政治中心。

後來，孝武帝被張貴人所殺，兒子司馬德宗繼位。司馬道子成了皇叔，便以此身份把持朝政，重用王國寶這類的小人，搞得整個朝廷烏煙瘴氣。

這個時候，鎮守京口的王恭坐不住了，他手裡掌握著最精銳的部隊北府兵，當然不肯眼睜睜看著司馬道子如此胡鬧，於是出兵討伐。司馬道子準備不足，於是選擇了息事寧人，下令處死了王國寶等人，王恭也就率領北府兵回到了京口。

但司馬道子心裡並不服氣，他命王愉為江州刺史，作外藩以作屏衛，於是王恭二次起兵討伐。這一次，司馬道子沒有屈服，而是派兒子司馬元顯出兵抵擋。

第一次起兵討伐時，王恭就起用劉牢之為司馬，後來又兼任晉陵太守。然而，王恭出身高貴，從心底裡是看不起劉牢之這類從底層升上來的軍官的，所以只是利用劉牢之為他打仗，其實並不如何尊敬他。

對於這一點，劉牢之心裡很清楚，所以十分怨恨。而還有一個人也看到了這個問題，那就是王恭此時的對手，司馬元顯。

司馬元顯知道劉牢之對王恭不滿，於是派人去策反劉牢之，並許諾事成之後，讓他取代王恭的地位，成為北府兵的首領，劉牢之左右權衡之後，答應了下來。

而就在此時，王恭也得到了劉牢之要背叛的訊息，但因為告密之人素來和劉牢之有仇隙，所以王恭不信。不僅不信，而且還設下酒宴招待劉牢之，並任命他為前鋒，把全軍最好計程車兵和裝備分配給他。這就是王恭的一廂情願了，這一點小恩小惠是不可能改變劉牢之造反的想法的，所以當劉牢之離開之後，立刻背叛王恭，歸順朝廷。

劉牢之的背叛，導致了王恭的迅速失敗，最終王恭兵敗被捕，押到了建康。臨刑前，王恭吟誦佛經，理順鬍鬚鬢髮，毫無懼色。死後家無錢財布帛，惟有書籍而已。

劉牢之的第二次背叛

王恭死後，劉牢之果然代替王恭，接管了兗、青、冀、幽、並、徐、揚七州及晉陵的軍務。但劉牢之原本只是一個小小的軍中司馬，屬於低階將領，靠著出賣主子，一下子成了北府兵的首領，手下諸將當然不服。

為了建立威信，劉牢之一邊在軍中安插親信，一邊發動了討伐孫恩的戰役。孫恩本是五斗米道的教主，趁著王恭起兵時造反，劉牢之統率大軍東征，果然北府兵戰鬥力強悍，很快就打得孫恩全軍覆沒，不得不逃到了海上，成了海島。而劉牢之憑此一戰，聲威大震，也在軍中樹立起了威望。

而司馬元顯在打敗了王恭之後，聲望已經超過了父親司馬道子，於是從此之後漸漸取代了父親，掌握了朝政大權，鬱悶的司馬道子只好天天借酒消愁。

公元403年，司馬元顯出兵討伐荊州太守桓玄，並任命劉牢之為前鋒都督。桓玄是在王恭起兵時，趁亂奪據了荊州，漸漸地不受朝廷節制。司馬元顯對桓玄非常忌憚，此次討伐，也意在一舉解決這個最大的麻煩。

但是，對這場戰役劉牢之很沒有信心，他覺得桓玄從小就享有英名，如今又憑仗江南之眾，自己根本打不贏。而且，就算萬一打贏了桓玄，到時候功勞太大，反而會受到司馬元顯的猜忌，於是猶豫不決。

劉牢之的這點小心思，被桓玄看了出來。他派人去勸說劉牢之，“如今足下與桓公為敵，戰敗了將會遭到滅族之災，戰勝了同樣會遭到滅族之災，出路在哪裡呢？與其頭足異地，身敗名裂，為天下人所恥笑，不如調轉戈矛，保住自己的富貴，這樣就可以使自身高位固若金石，英雄美名如天長地久。”

劉牢之深以為然，於是下定決心投降了桓玄。

劉牢之的背叛，導致了司馬元顯的戰敗，很快桓玄的部隊就攻破了建康，活捉了司馬元顯。司馬元顯及其六個兒子，以及眾多部下，都被桓玄斬首，司馬道子也被毒死。

劉牢之的第三次背叛

劉牢之第一次背叛王恭，還算能說得過去，畢竟那個時候司馬道子代表的是東晉朝廷，王恭屬於叛亂。但是，第二次背叛司馬元顯，那就實在說不過去了，因為此時的桓玄屬於叛軍。

因此，在劉牢之第二次背叛的時候，北府兵中已經有很多人不滿了。而與此同時，他的新主子桓玄也不待見他。一是因為桓玄同樣瞧不起出身低賤的劉牢之，二是因為桓玄對戰鬥力強悍的北府兵心有忌憚。

於是，在司馬元顯被殺之後，桓玄立即任命劉牢之為徵東將軍、會稽太守，將其調離京口。這就是明擺著就奪走劉牢之的兵權啊。可是，劉牢之在這亂世中能夠生存下來，靠的就是這支北府兵，如果失去了對北府兵的領導權，那他就是一塊任人宰割的砧板上的肉而已。

所以，當劉牢之得到這個任命的時候，非常憤怒，長嘆道：“才剛剛開始而已，便削奪我的兵權，不久以後，大禍將會降臨了！”於是召集部將，準備背叛桓玄。

然而，這一次部將們不肯再跟隨他背叛了，他們說，“事不可者莫大於反，而將軍往年反王兗州，近日反司馬郎君，今復欲反桓公。一人而三反，豈得立也。”於是，眾將一鬨而散，這其中有一個當時還不起眼的將領，叫做劉裕，後來成了北府兵的首領，並最終篡位稱帝，建立了劉宋政權。

而劉牢之則心灰意冷，尤其是誤以為兒子劉敬宣之後，選擇了上吊自殺。

綜上所述，處在歷史演變關頭的劉牢之，心中並沒有自己的理想。他一生戎馬，但都是為當權者驅馳，目光是非常短淺的。他不能綜觀時局，也就無法合理地運用強大的北府兵。劉牢之先後屈服於司馬氏皇權的名分和士族桓玄的社會影響，是帶有一定程度的盲目性的，相比較於他的晚輩劉裕，劉牢之的表現實在太差了。