人殉是史上的一大陋習，據考古發掘熟知，在商周時期，人殉已經興盛。而在殷墟工陵區已發掘的十幾座大墓中，被生殉、殺殉的多達五千餘人；儘管自先秦時期起，人俑代替了活人殉葬，但人殉至清代卻還是存在的，清軍入關後的第一任皇帝順治死後，殉死的妃嬪就有三十多人。

據記載，這些殉死的嬪妃的棺柩跟在順治帝靈柩之後一同出殯，使得順治帝的葬禮顯得十分盛大，新即位的康熙帝看到如此場面卻是笑不出來，因此下令廢除了人殉制度。

而據清代的袁枚在《子不語》中所講的“秦中墓道”：

“劉刺史之鄰孫姓者掘溝得一石門……中懸二棺，旁列男女數人，定身於牆。蓋古之為殉者，懼其僕，故定之也……不知何王之墓。亦有掘得土人作臥形者，有頭角四肢而無耳目，疑皆古時之所化也。”

人殉的手段有多種，但大體分為兩種，一種是死後再下葬，另一種是活著下葬，袁枚在“秦中墓道”所講到的陪葬方式是最為殘忍的，即“鐵釘固定”，用鐵釘將陪葬者釘在墓中，以此殉葬。

還有就是活埋，先是把殉葬者的手腳捆住，擺成一定的姿勢，然後進行活埋，當然，等死的過程是非常讓人絕望的，因此有些陪葬者會求死，再下葬。

肯定有人要問，古代帝王用活人殉葬，那麼活人在墓穴中能活多久？你可能猜不到。事實上，在古代，人們也清楚等死是煎熬的，既然是作為陪葬品跟隨已逝的帝王下葬，那麼只可能是死路一條，把人困在墓穴中再死去，又是何等殘忍？因此通常情況下，作為殉葬的人會馬上死去。

這個過程為，一時帝王下葬後留下墓道，將反綁的數十人殉者牽入墓道，再逐個將他們的頭砍下，或者是裡面設有機關，墓室一關，就會觸發機關，裡面的殉葬者就會被殺害。

讓活人在墓穴中活活等死的情況是極少的，墓穴中是完全封閉的空間，活人最終會死於缺氧、飢餓，有人曾做過估測，認為墓道中的殉葬者少於18人，大概還能在裡面存活3天，而這三天肯定是萬念俱灰。

如果殉葬者多於18人但不達到56人，裡面的人最終會缺氧而死，活不過三天；如果殉葬者達到了56人的數目，他們在裡面只可能活上一天。

而會被如此殉葬的通常是僕從，他們身份低微，因此身居高位者不會多加憐憫。在現代，考古人員就曾在河南安陽侯家莊西北發掘過一座殷商時期的大墓，更是慘絕人寰：在墓卜有殉人墊底，即把部分陪葬者活埋，填土夯平，再將墓主人下葬，還有部分陪葬者則是死在了墓道中。

為帝王殉葬的嬪妃，往往是在皇帝死後，被賞賜白綾、毒酒等。因此帝王離世之時，後宮之中哭聲震天，她們所哭的並不是已經死去的皇帝，而是即將赴死的自己。

洪武三十年（1398年），朱元璋在應天皇宮駕崩，其陪葬的嬪妃就多達46位嬪妃，她們被迫吊死再下葬，而其中選定的嬪妃則是會被強行灌水銀。

水銀是毒，被灌以水銀的嬪妃死前會特別痛苦，但會馬上死去，並且屍體長久不腐，通常被灌以水銀的嬪妃是長相貌美、年輕漂亮，皇帝希望她青春永駐。

據史記載，漢景帝劉啟的曾孫劉去在世時就特別希望盜墓，命人挖了好幾座名人的墓葬，而在挖開哀王冢時發現，墓內百多具屍體，互相枕壓疊加在一起，沒有一具是腐爛的，專家猜測這些陪葬者生前恐怕是被灌了水銀。

現代電視劇《延禧攻略》讓觀眾知道了乾隆帝的令妃魏佳氏，她生前頗受恩寵，十年生育六胎，是清朝唯一一個漢族血統的皇后，乾隆帝親自追封為孝儀皇后，然而百多年後，東陵被盜，人們發現令妃的屍首仍栩栩如生，才得知令妃是因慢性毒藥而死，而這下毒之人，最有可能的就是乾隆。