吳三桂這個人從戎以來的經歷可以看出，既表現出聰明、勇敢的特性，又暴露出膽小、投機的秉性，就是吳三桂的性格有兩面性，一方面這人聰明、勇敢，否則你怎麼能連升三級啊，當然有後臺了，你還有自己內因。另一方面，這個人是貪生怕死，投機取巧。這也是他的秉性。這兩點，後來影響並且決定了吳三桂的命運。
在這樣一個緊要的歷史關頭，吳三桂究竟為什麼先投降了李自成，而後又突然投降了多爾袞的大清王朝？
因為在明亡清興的關鍵的一年，就是崇禎十六年，崇德八年，1643年，這一年吳三桂的命運上有四件大事。
第一件大事，就是吳三桂的舅舅祖大壽，這時候已經投降清朝了。
大淩河之戰，祖大壽投降，後來又跑到錦州，松錦大戰，明軍大敗，最後祖大壽投降清朝。清朝的皇太極就讓祖大壽寫信，招降他這個外甥吳三桂。吳三桂接到他舅舅的招降信之後，他就給他舅舅祖大壽寫了封信，這封信祖大壽又交給了皇太極，皇太極看了這信之後，就給祖大壽回了封信，皇太極這封信這麼說的，他說：“爾遣使”，就你吳三桂派遣使臣，“遺爾舅祖總兵書”，給你舅舅祖大壽總兵的一封信，“朕已洞悉”，我看過了。“將軍之心，猶豫未決。朕恐將軍失此機會，殊可惜耳。”
話中有話。就是吳三桂給你舅舅寫了封信，說我降還是不降正在猶豫之中。你要不降，你就把來使斬了，表示你的決心，你又沒斬，你又回封信。就是說吳三桂給他以後投降清朝埋下伏筆，留有餘地。
第二件大事，就是這個時候，皇太極派他的弟弟阿巴泰率著軍隊到了北京周圍，臨近了北京城下，崇禎皇帝很著急，就下令讓吳三桂從寧遠率軍隊到北京勤王，就是保衛京師。
吳三桂呢同意來，又遲遲地行軍，到了北京之後，後來阿巴泰，他們就撤軍了，但是崇禎皇帝還是很器重，也感激他到北京來勤王，崇禎皇帝在皇宮武英殿親自接見吳三桂，並且賜給他尚方寶劍。這個時候吳三桂是“慷慨受命，以忠貞自詡（也）。”大家注意，在這個時候，吳三桂僅僅到北京一次，就這一次，後來再沒有到過北京。吳三桂對崇禎皇帝表現了忠貞，崇禎皇帝賜給他尚方劍。也就在這個時候，發生另外一件重要的事情，也就是我要說的第三件大事。
就是吳三桂到北京，這個時候八旗軍已經撤退了，崇禎皇帝寵愛一個妃子叫田貴妃，田貴妃父親叫田弘遇，崇禎皇帝對田貴妃的寵愛幾乎是無以復加，田貴妃又漂亮，又會來事，又懂歌舞，又討崇禎的喜歡，很不幸，田貴妃死了。死了，崇禎當然就很悲傷，這個時候田弘遇就想，怎麼繼續討好這皇帝，他這個女兒死了之後，皇帝對他的信任還不受影響。田弘遇很有錢，又很好聲色，就到江南選，選了一個美女，就是陳圓圓。
這個陳圓圓是江南著名的一個歌妓，以後我還要單講，就花重金把陳圓圓買了，放在田府，他買了本來想送給崇禎，就送給崇禎了，崇禎看了以後，不太喜歡，這樣他又收回去，還放在田府養著。還有一種說法，就是買了還沒送，討了討崇禎的口風，崇禎不太喜歡就沒送。我們不管怎麼著，反正這個時候陳圓圓在田弘遇的府中。
田弘遇想，田貴妃已經死了，他這個大官裡頭要找一個依靠，覺得吳三桂年輕有為，就請吳三桂到田府裡邊參加他的宴會，請他吃飯，吳三桂也很高興，就到了田府。田府不僅吃得好，而且佈置了歌舞，讓他見到了陳圓圓。吳三桂懂一點音律，見了陳圓圓，一些書記載，一見傾倒。田弘遇就看出吳三桂的表現來了，就說把陳圓圓送給他。吳三桂心裡頭很高興，又表示我不能接受，田弘遇是強而再，就是三番兩次，說你收下吧，吳三桂是勉強可，勉強收下，這都是逢場作戲，收下之後，這個時候崇禎皇帝就命令他，馬上回關外，鎮守寧遠。這個時候，吳三桂已經成家了，說是他夫人很厲害，有的書說吳三桂還有點懼內，而且他有了兒子吳應熊，倉倉促促帶走又不方便，就花了一千兩銀子的聘金，說好了定下這事情，就把陳圓圓留在田府。
不久，田弘遇就死了。第二年春天，吳三桂的爸爸吳襄奉命到北京，到北京當然要建立吳府，吳襄就把陳圓圓接到他的府裡面，這個時候，吳三桂和陳圓圓還沒有在一起，吳三桂在關外。
第四件大事，就在這個時期，清派軍往南打，關外主要還有四個城，就是寧遠衛、中後所、中前所、前屯衛，主要有四個城。清的軍隊打下了三座城，就剩了寧遠這一座城沒打，大家想想看，山海關外，從山海關到錦州、到瀋陽，全部城鎮都是清的，唯獨寧遠一城是明的，吳三桂在這兒守著。吳三桂是守著一座寧遠孤城，這件事情很重要，就是跟他後來，跟他清的關係，跟明的關係具有重大影響。
這個時候已經到了崇禎十六年，年底了，就是崇德八年，1643年年底了，轉過年就是明亡清興一件大事情。
1644年，這個時候，李自成的軍隊，已經在西安建立政權，大軍正在往東走，直接威脅到北京城，威脅到大明政權的安全，崇禎皇帝認為，吳三桂是他所依靠的長城，緊急命令吳三桂撤守寧遠，軍隊從山海關開進北京，來保衛北京。所以叫做入關勤王。還在路上磨蹭的吳三桂大概沒有想到，明朝會如此之快地就滅亡了。
李自成就招吳三桂讓他投降，吳三桂就是率領他的部隊到北京，然後投降大順，投降李自成。完了軍隊打下旗子來，說奉見新主，要見新的主子，新的主子就是李自成，軍隊往北京開。
吳襄的家人跑出來就找吳三桂。說他父親吳襄遭到李自成部下的拷掠，傷勢很重。接著又一個緊急的報告，說他的愛妾陳圓圓被李自成的大將劉宗敏霸佔了。吳三桂聽了這個緊急的報告之後，衝冠一怒為紅顏。