當吳三桂在康熙十二年（1673年）十一月二十一日起兵時，距離他下令用弓弦勒死南明末代皇帝永曆已近十二年（1662年四月），距離中國大陸最後一支大規模抗清力量——夔東十三家的最後敗亡，已近十年（1664年八月，李來亨自縊），除了臺灣島上的鄭經之外，止戈休兵的大清帝國似乎可以一直這麼歲月靜好下去。

即使在吳三桂起兵之初，這場戰爭對坐擁天下的康熙而言也沒那麼可怕，至少遠不像是一場需要打八年的持久戰。從地域上看，吳三桂不過就是雲南王而已，如果談到勢力範圍，最多也就再加上一個貴州，縱然吳三桂控制著一支10萬上下的強軍，但終究綜合實力有限，這可能也就是康熙君臣敢於撤藩的根本原因，如李治亭在《吳三桂大傳》一書中所說，“聖祖和謀臣們對整個形勢估計不足，總以為三桂一人造反，翻不了大局，平息不難。”。

吳三桂

起兵後，在一個月左右的時間裡，吳三桂就毫無懸念的控制了貴州大部，巡撫、提督和總兵一類的清廷本省高官先後迎降，雲貴總督甘文焜自縊。隨即，吳三桂親率8萬大軍進攻湖南，命大將王屏藩率軍4萬進軍四川。

康熙的戰略應對是，在中路以荊州為重點，加強其防禦，“荊州乃咽喉要地，關係最重”，在湖南長沙、嶽州（今湖南嶽陽）和常德等地集結重兵抵擋吳三桂的正面東進；在西線構建川陝防線，派八旗兵由漢中進入四川，凡是從雲貴進入四川的“險隘之地，俱行堅守”；廣西方面，授格格孔四貞之夫廣西將軍孫延齡以兵權，固守防地，從南面牽制吳三桂的東進湖南。

康熙的軍事部署不可謂沒有針對性，其目的是先將吳三桂的勢力圍堵在雲貴一隅，再利用清帝國龐大的體量優勢四處調兵，待形成絕對優勢兵力後就可以一舉碾壓勢窮力蹙的吳軍。

但戰局的發展很快就超出了清廷的預料，特別是吳三桂軍的閃電進擊，讓康熙的周密部署變得漏洞百出。

第一，起兵僅4個月，也就是康熙十三年（1674年）三月時，吳三桂軍已相繼拿下了常德、澧州（今常德市澧縣）、沅州、衡州、長沙和嶽州等多個湖南重鎮，湖南巡撫盧震棄長沙而走，多個城池守將不戰而降，就此，吳三桂幾乎佔領了湖南全境，並順勢建立了“大周政權”，自稱“總統天下水路大師興明討虜大將軍”。按照康熙最初的部署，湖南本是清軍主力固守之地，從北面壓制吳三桂的主力。

第二，康熙十三年正月，吳三桂的愛將王屏藩從貴州東部的鎮遠北進，從水路進入四川，得到了包括四川巡撫羅森和提督鄭蛟鱗的響應，迅速席捲全川，最後在四川北部的保寧（今閬中一帶）大敗清軍，清軍全線潰退，以致“全蜀盡失”。按照康熙的部署，八旗入川大軍本應“剋期抵定全川，並剿雲貴”，誰料不僅丟掉了整個四川，還讓跟蹤追擊的王屏藩殺入陝西，進入了作為攻略關中必經之地的漢中。

第三，經過前4個月的快速進軍和令人炫目的勝利之後，吳三桂已控制了雲、貴、川、湘四省，但部分是因為想與清廷“劃江而治”，部分是因為懼怕渡江以後遭到八旗鐵騎的大舉反擊，總之吳三桂在湖南暫時放緩了在中路的大舉戰略進攻。但就當經歷了初期大潰敗的清軍以為可以就此得到喘息之機之時，戰火卻又燒到了廣西和福建。

先說廣西。恐怕連吳三桂自己都沒有想到，廣西竟然比他寄予厚望的福建還先鬧起來，康熙十三年（1674年）二月，廣西將軍孫延齡突然發難殺掉了與自己長期不睦的旗下都統王永年，在桂林舉旗叛清，隨即出兵欲統一廣西全省。按照康熙本來的部署，還指望孫延齡從南線威脅吳三桂的雲貴大本營，現在隨著孫延齡的造反，不僅和吳三桂軍連成一片，康熙還不得不開始操心廣東的防務了。對康熙唯一的好訊息在於，孫延齡自立安遠大將軍，對吳三桂陽奉陰違，並未和吳軍形成什麼呼應配合，更別提統一的軍事行動了。

再說福建。此時鎮守福建的靖南王已世襲至耿仲明之孫耿精忠，吳三桂起兵前，很可能已經和耿精忠達成了共同反清的秘約。康熙十三年（1674年）三月，耿精忠應約起兵，雖然比孫延齡晚了一個月，但聲勢和決心卻遠勝前者，裹挾了福建巡撫劉秉政一同造反，旋即便席捲福建全省。緊接著，耿精忠派曾養性走東路進軍浙江，白顯忠走西路，攻略江西。

這時候，又一個對康熙而言喜憂參半的訊息發生了：臺灣的鄭經也參戰了。鄭經本是耿精忠邀請而來，約定雙方在福建聯兵共同反清，但當耿精忠在福建的戰局進行得出奇的順利，便後悔前議，轉而想阻止鄭經登陸，而雄心勃勃的延平郡王鄭經顯然不從，聲稱昔日清朝全盛，鄭軍尚且“與之爭衡吳越”，今天耿精忠“區區一旅，何足道哉”。就這樣，本是盟友的耿鄭兩軍竟在福建沿海大打出手，鄭經一度佔領了廈門、漳州和泉州，兵鋒正盛。後在耿精忠的求和之下，特別是吳三桂的居中斡旋之下，康熙十四年（1675年）正月，兩軍同意“共奉大明”，約以楓亭（今福建省仙遊縣楓亭鎮）為界，鄭軍在南，耿軍在北，“至是兩家交好”，以“縞素三軍，展拜孝陵”為重，達成了《三藩史略》一書中所說的“吳耿鄭聯盟”。

就此，吳三桂一方已完全控制了雲、貴、川、湘、桂、閩六省，形成了以吳三桂為首，耿精忠、鄭經和孫延齡為輔的四方反清聯盟。