北宋靖康元年（1126年）正月，金軍渡過黃河，京師開封開始戒嚴。輔佐大臣勸宋欽宗趙桓向襄陽（今湖北省襄樊）一帶逃跑。太常少卿李綱請求上殿面議，他對宋欽宗趙桓說：“道君皇帝把宗社授給陛下，您卻打算棄而去之，這合適嗎？”趙桓默然不答。
宰相白時中、李邦彥說都城守不住，只有避一避。李綱反駁說：“天下的城池哪個能有都城堅固？而且宗廟、社稷、百官、萬民都在這裡，怎能丟掉呢！之際，應當整頓軍馬，團結軍民，堅守都城，等待勤王之師。
”趙桓問：“誰能擔任統帥，指揮抗金？”李綱答：“白時中、李邦彥雖然未必熟悉軍事，然而身為宰相，撫慰將士，抵抗金兵，乃是他們倆人的職責。”白時中十分生氣地說：“李綱莫非不能率兵出戰嗎？”李綱堅定地說：“陛下不嫌我懦弱無能，讓臣負責軍事，我願以死相報！”於是，趙桓任命李綱為東京留守，負責保衛東京，抵抗金軍。
正在這時，內待前來催促說，皇后已經準備好動身離開開封。宋欽宗趙桓一聽，臉色都變了，急忙離座說：“朕不能留在這裡了。請等不要留我，朕要同皇后一起啟程。”李綱跪下，一邊流淚，一邊磕頭，以死挽留趙桓。趙桓的心這才稍稍安定了一些。他對李綱說：“朕今接受卿的請求留下來。治兵禦敵之事，由你全權負責，萬萬不可稍有疏忽。”
當天夜裡，宰相白時中、李邦彥連夜進宮，又勸宋欽宗趙桓儘早離京，趙桓決定第二天一早就動身。第二天早上，李綱入朝，走到午門，看見禁衛軍整裝待發，皇上的乘輿也準備好了。李綱知道趙桓又改變了主意，他著急地大聲問禁衛軍：“你等究竟願意留下守衛宗廟社稷，還是願意隨皇上逃跑？”禁衛軍齊聲答道：“父母妻子都在這裡，願死守京城！”
聽了禁衛軍的答話，李綱急忙入宮對趙桓說：“陛下已答應留下，怎麼忽然又要啟程了？六軍父母妻子都在這裡，願以死守城。陛下強迫他們護駕出走，萬一中途四散回都，誰來保衛陛下？況且金兵已經很近，探知乘輿尚未走遠，用健馬快追，怎麼抵擋得住？”趙桓這才醒悟過來，下令召回皇后。為了穩定人心，李綱立即曉諭軍民說：“聖上主意已定，決心守城，敢有再說離開京師，擾亂人心者，斬！”禁衛六軍一聽留下堅守，一齊高呼“萬歲！”
李綱正在部署守城，金軍就到了都城西北的牧駝岡。牟駝岡是宋軍養馬的地方，兩萬匹軍馬和大批草料，都落入金軍手中。趙桓得到訊息大吃一驚，急忙召叢集臣商議對策。李邦彥說：“都城兵微將寡，勤王兵一時又到不了，除了割地求和，沒有別的法子。”李綱反駁道：“金兵孤軍深入，所帶糧草不多，不必那麼怕他。萬一出戰不利，可以閉城固守。同時，急催各路勤王之師火速前來，那時內外夾攻，一定可以打敗金軍，割地求和的事，千萬不能幹！”
可私下裡，趙桓卻接受了李邦彥的意見，派使者前往金營商議割地求和。使者走到半路，碰上金軍的使者吳孝民，於是宋朝使者又領著吳孝民回到開封。金軍使者吳孝民對趙桓說：“上皇已經禪位，過去的事情不必計較了。
請少帝（指欽宗）同大金重新結盟修好，派遣親王、宰相前往我軍請和。”趙桓問大臣們道：“誰可以擔任去金營請和的使者？”李綱請求派他前去。趙桓說：“你身負守城重任，國家安危，系請一身，豈可離開？讓李梲去吧。”李梲（音：卓）是樞密院的長官。
前往金營議和的使者確定之後，大臣們都退了下去，只有李綱留下不走。他問趙桓到底為什麼不派自己出使金營。趙桓回答說：“卿性格剛直，前去議和不合適。”李綱奏道：“金兵大軍即將兵臨城下，勤王之師又沒有到來，暫時議和也可以。
但議和的條款要恰當。否則，會招來大禍，宗社安危在此一舉。李木說柔懦，恐怕有誤國事。敵人是貪得無厭的，必然會提出非常苛刻的條款。只要朝廷舉措失當，敵人就會見機退去。如果朝廷迫於金軍的威勢，答應他們的全部要求，金軍就會輕視我們，那樣後患無窮。”趙桓不聽，仍讓李梲出使金營。
果然，李梲等到了金營，嚇得什麼都不敢說，只是領回了金軍提出的議和條款：給金軍五百萬兩金子，五千萬兩銀子，牛馬一萬頭，綢緞一百萬匹，尊稱金帝為伯父，割太原、中山、河間三鎮，派宰相、親王到金營為人質，把金軍送過黃河。李邦彥等極力勸趙桓接受這些條款。國庫早已空虛，哪有那麼多金銀？只好下令在京城盡力搜刮，搞得家家不安，人人驚恐，全城亂紛紛，朝野鬧哄哄。
李綱堅決反對這些條件。他說：“金軍索要的金帛，竭盡天下之財，都無法滿足，一個京城怎麼會夠呢？三鎮，是國家的屏障，割給金軍，還怎麼立國？至於人質，宰相可以去，親王不能去。應該派能言善辯之士，前去同金軍商談條件，說明哪些可以答應，哪些不能答應。只要談幾天拖延時間，勤王大軍就會到來。
那時金軍所提條款雖然不能實現，也不得不趕快退去。屆時再同他結盟，他就不敢輕視我們，和平局面才可以長久。”李綱和李邦彥等反覆激烈爭辯，趙桓卻默無一言。見此情景，李綱提出辭職。趙桓慰諭李綱說：“卿先出去指揮軍事，此事慢慢商議。”但是，等李綱一退出去，趙桓就全部答應了金軍的條件。
趙桓正在為派哪位親王去金營作人質而發愁時，趙佶的第九個兒子康王趙構前來朝見，堅決請求派他前去。康王趙構對宋欽宗趙桓說：“敵人一定要求親王作人質，臣為宗社大計，難道能推辭避讓嘛！”趙桓一聽很高興，就派他和宰相張邦昌前往金營。李木兌對康王趙構說：“金軍擔心南朝失信，要求親王送他們渡過黃河才能回來。”康王趙構正色答道：“國家處在危難之時，就是以身殉國也是應該的！”康王趙構出發之後，各地援軍陸續到來，共有二十多萬，而金軍只有六萬多人。李綱等指揮宋軍同金軍交戰，互有勝負。金兵已經得到三鎮和不少賠款，看到勤王的宋軍陸續來到京城，只好在這年二月趁勢退軍，東京得以保全。
早在金兵南渡黃河時，太上皇趙佶就倉促出城逃避，先逃到毫州（今安徽亳州），再逃到鎮江（在今江蘇）。金軍退走以後，趙桓派李綱去接趙佶回京。四月間，太上皇趙佶回到京師。
可是金軍北退後不久，他罷免了李綱。同時，他迫於朝野內外的壓力，也殺掉或貶黜了蔡京、童貫等六賊臣子。
金軍雖然退出了京師，但並未停止攻宋戰爭。到了北宋靖康元年（1126年）八月，金太宗再次發動大軍進攻宋朝。金軍以宗翰為左副元帥，宗望為右副元帥，分東西兩路進兵中原。九月初，宗翰率領的金軍攻破太原。
金軍左副元帥宗翰聽到自己所害怕的李綱被罷免，便與右副元帥宗望商定合兵南下，在十月初攻下真定府（今河北正定）。不久，金軍左副帥宗翰率領的西路金兵再次大舉順利南侵，直至開封。
身為兵部尚書、尚書右丞、同知樞密院的孫博，僅憑一句“郭京楊適劉無忌”的詩句就在近衛中訪得一位郭京，並委以軍事重任。郭京聲稱能施六甲法，只要用7777人就能將金兵擊退，生擒兩位主將。朝廷對此深信不疑，封他為成忠郎，賞賜大批金泊，讓他招募兵士，郭京招兵只要八字符合六甲就可以。
靖康元年閏十一月二十二日，金軍攻通津門、宣化門，宋軍出戰不利。郭京於二十五日出兵，他下令全部守軍下城，然後大開宣化門出戰，自己與張叔夜坐在城樓觀戰。出城宋軍受到金軍四面夾擊，死了大半，餘眾逃回，緊閉城門。郭京對張叔夜說：“我得自己下去做法”，但下城後就帶著殘兵向南逃跑。金兵登上空無一人的城牆，勢不可擋，儘管張叔夜等拼死抵抗，開封城於當天就被攻陷。
十一月二十五日，金軍先頭部隊到達開封外城。金國宗翰率領的西路與東路軍合圍開封，並於十一月攻佔開封外城。宋欽宗趙桓派弟弟、康王趙構到金軍統帥宗望處去談判求和。閏十一月初，金軍開始攻城。當時雨雪交加，形勢危急。為了鼓舞士氣，趙桓穿甲戴盔，親自登城巡視，還把御膳房為皇上做的飯食賞給士卒們吃。
趙桓又乘馬踏著雨水、爛泥，到宣化門慰勞軍隊。可惜大勢已去，這些做法也沒起到多大作用。由於連著下雨飄雪，天氣嚴寒，加上士兵伙食很不好，衣服單薄，兩手凍僵，拿不住兵器，宋軍軍心渙散，三萬禁衛軍逃亡了一大半，趙桓束手無策。
而金軍在攻下開封外城後，精明的宗翰和宗望並未急於要立即攻下內城，只是佔領外城四壁，不斷進行佯攻恫嚇，並假惺惺地宣佈議和退兵。宋欽宗趙桓居然信以為真，急忙派宰相何慄和齊王趙栩到金營求和。金營的宗翰、宗望對何慄說：“自古以來，有南就有北，兩者不可缺。
只要答應割地，就可以議和，不過必須請太上皇親自前來商議。”何慄以為自己議和有功，高高興興回去奏報宋欽宗趙桓。太上皇趙佶沒有這份膽量，趙桓不得已，無奈痛哭一場，只好以太上皇受驚過度、痼疾纏身為由，由自己代為前往。
閏十一月三十日黎明，欽宗率大臣多人前往金營，這恰恰中了金人的圈套。欽宗到金營後，金軍統帥卻不與他相見，只是派人索要降表。欽宗不敢違背，慌忙令人寫降表獻上。而金人卻不滿意，並命令須用四六對偶句寫降表。欽宗迫於無奈，說事已至此，其他就不必計較了。大臣孫覿反覆斟酌，改易四遍，方才令金人滿意。降表大意不過就是向金俯首稱臣，乞求寬恕，極盡奴顏婢膝之態。
呈上降表後，金人又提出要太上皇前來，欽宗苦苦懇求，金人方才不再堅持。接著，金人在齋宮裡向北設香案，令宋朝君臣面北而拜，以盡臣禮，宣讀降表。當時風雪交加，欽宗君臣受此凌辱，皆暗自垂淚。投降儀式進行完畢，金人心滿意足，便放欽宗返回。欽宗自入金營，備感屈辱，於無奈之下做了金人臣子，回想起來，悲痛難抑，不知不覺間淚已溼巾，至南燻門，欽宗見到前來迎接的大臣和民眾，便號啕大哭。
這是發自內心的感動，畢竟還有眾多臣民惦記自己的安危。行至宮前，他仍然哭泣不止，宮廷內外更是哭聲震天。欽宗初赴金營，歷盡劫波，三日後歸來，恍如隔世。
欽宗剛回朝廷，金人就來索要金一千萬錠，銀二千萬錠，帛一千萬匹，這簡直是漫天要價。當時開封孤城之中，搜刮已盡，根本無法湊齊。然而，欽宗已被金人嚇破了膽，一意屈辱退讓，下令大括金銀。金人索要騾馬，開封府用重典獎勵揭發，方才搜得7000餘匹，京城馬匹為之一空，而官僚竟有徒步上朝者。金人又索要少女一千五百人，欽宗不敢怠慢，甚至讓自己的妃嬪抵數，少女不甘受辱，死者甚眾。
關於金銀布帛，欽宗深感府庫不足，遂令權貴、富室、商民出資犒軍。所謂出資，其實就是搶奪。對於反抗者，動輒枷項，連鄭皇后孃家也未倖免。即便如此，金銀仍不足數，負責搜刮金銀的梅執禮等四位大臣也因此被金人處死，其他被杖責的官員比比皆是，百姓被逼自盡者甚眾，開封城內一片狼藉蕭條景象。
儘管以欽宗為首的北宋朝廷如此喪心病狂地奉迎金人，但金人的要求仍沒有得到滿足，金人揚言要縱兵入城搶劫，並要求欽宗再次到金營商談。欽宗嚇得出了一身冷汗，上次身陷金營的陰影尚未散去，新的恐懼又襲上心頭，這次恐怕是凶多吉少。此時，李若水等人也慫恿欽宗前往，欽宗終究不敢違背金人的旨意，不得不再赴金營。
欽宗到達金營後，受到無比的冷遇，宗望、宗翰根本不與他見面，還把他安置到軍營齋宮西廂房的三間小屋內。屋內陳設極其簡陋，除桌椅外，只有可供睡覺的一個土炕，毛氈兩席。屋外有金兵嚴密把守，黃昏時屋門也被金兵用鐵鏈鎖住，欽宗君臣完全失去了活動自由。此時正值寒冬臘月，開封一帶雨雪連綿，天氣冷得出奇。
欽宗除了白天要忍受飢餓的折磨外，晚上還得忍受刺骨的寒風，輾轉反側，不能入睡，想著眼前這一切，心如刀割，淚如泉湧。轉瞬之間，欽宗從貴不可及的皇帝淪落為金人的階下囚，的確令人同情。然而，這一切都是他與其父徽宗一手造成的。