滿清王朝的前中期給歷史愛好者的印象還是不錯的，不論是努爾哈赤、皇太極還是康雍乾三帝，都是非常有實力的有為之君。

然而，自嘉慶開始，愛新覺羅皇帝的水平直線下滑，甚至出現了“一代不如一代”的情況。那麼，為什麼頗有遠見卓識的乾隆會選擇嘉靖作為繼承人呢？

答案是非常殘忍的：乾隆帝一生共有十七子，但卻有十三名早夭，剩下四位都不是當皇帝的料。

晉親王永璇終日沉湎於聲色中，根本沒有半點兒志氣。某次乾隆派他帶著文物群臣外出祈雨，這麼珍貴的表現機會竟然被他浪費了。永璇在祭壇上裝模作樣地說了幾句話，便回府繼續喝酒做樂了，丟下群臣面面相覷，這樣的阿哥顯然不適合繼承大統。

成哲親王永瑆雖然沒有什麼不良嗜好，但他卻無心朝政，每天專心研究書法繪畫，且與群臣並無交流。每天打著“事不關己高高掛起”旗號的皇子，很難得到群臣的待見。

慶禧親王永璘是年紀最小的皇子，雖然從順位上來看他爭奪皇位的希望比較渺茫，但卻並非沒有希望。偏偏這位皇子自暴自棄，得過且過，還常常說：“就算皇帝的冕旒像雨點一樣落下，也砸不到他的腦袋上！”

算來算去，只剩下箇中規中矩的永琰，也就是後來的嘉慶帝。

不得不說，永琰的運氣遠勝於其他兄弟，他能順利地活到繼位，且擁有非常強的適應能力。雖然他的水平不高，但乾隆還是本著“矬子裡面拔大個”的心態，將他選做了繼承人。

說白了，乾隆選擇嘉慶，是不得已而為之，因為他沒得挑。

從某種角度來看，乾隆真可謂是清代最倒黴的皇帝。在登基之後，他十分寵愛皇后富察氏，愛屋及烏的乾隆打算將皇后所生的嫡子立作太子。

說到這，我們不妨聊一句題外話，清朝皇室的繼承製比較特殊，皇帝生前並不會直接欽定繼承人，而是會將人選的名字寫在遺詔上，藏在乾清宮匾額之後，等到皇帝駕崩時由大臣取出遺詔立新帝。

書歸正傳，乾隆將永璉的名字放在匾額後還沒到兩年，這位被寄託了希望的皇子便因感染風寒而早夭了，死的時候還不到十歲。

沒辦法，雖然最青睞的皇儲死了，但愛新覺羅氏的傳承卻不能斷了，乾隆仍想立皇后所生的嫡子為皇儲。幾年後，乾隆與富察氏又生下七皇子永琮。於是，乾隆興高采烈地將永琮的名字寫在詔書上，放在“正大光明”的匾額之後，期待這個兒子能傳續大清王朝正統。

然而，時間還沒到兩年，永琮也因病早夭。對於乾隆來說，這份打擊是巨大的，但對於富察氏來說，這一打擊幾乎是無法承受的。連續死了兩個兒子的富察氏終日鬱鬱寡歡，終於死在了病榻上。

乾隆原以為自己會因為富察氏的死而釋懷，改立其他皇子為繼承人，誰知皇子們就像感染了魔咒一樣，多米諾骨牌一樣接二連三地暴斃。

先是皇長子，然後是連名字都沒來得及取得九、十阿哥，接下來是沒活過四歲的十三、十四、十六阿哥。三、四、五、六、十二、十七阿哥雖然活得長久些，但他們仍沒能熬到成年，紛紛早夭。

這下，留給乾隆的選擇僅剩四個。

前文中我們已說到這四個皇子均屬“歪瓜裂棗”，放到其他朝代這四個皇子根本沒有繼承大統的可能性，偏偏在乾隆朝他們成了“香餑餑”。即便這四名皇子擁有得天獨厚的條件，但其中的三位仍不知上進，最終使得皇位被永琰輕鬆獲得。

嘉慶的能力是有目共睹的，他的父親乾隆已給他留下最大的“金手指”——和珅。只要扳倒和珅，就能獲得數十億兩的白銀。況且，大清所面臨的外患均已被乾隆解決。所以，嘉慶的二十五年皇帝生涯過得相當滋潤。

可以說，嘉慶是清朝史上最有可能做出一番成績的皇帝，因為他的先天條件是所有的皇帝都不具備的。偏偏嘉慶佔據了這麼好的資源，卻沒能有半點建樹。這就足以看出，嘉慶根本不具備當皇帝的能力。

清之盛世起康乾，衰落自嘉慶，這是史學界所公認的。不得不說，乾隆人生中最大的悲哀就是沒能將皇位傳給正確的繼承人，以至於祖業在其子嗣的手中斷送。

參考資料：

【《清史稿》、《嘉慶帝上位之謎》】