說起“最後的晚餐”，很多人或許都會不約而同地聯想到死刑犯臨死前吃的“斷頭飯”。歷朝歷代都有死囚，這些人或是罪惡滔天或是含冤被誣，但不論貧富貴賤，他們在臨死前通常都會吃上一頓還不錯的飯菜。這頓飯菜，其實也體現著古人對於死者的寬容和生命的慎重，抱有“死者為大”的觀念。

▲清末囚犯舊照

對於死者的寬容，源於古代先民對於生命的重視，那時醫療水平差，人們往往經歷了太多人病而無藥可醫的場景，也經歷了太多親友的生離死別，從而意識到生命的脆弱。從三皇五帝制定育民養民的策略，再到孔子宣揚仁政，不難看出隨著時代的發展，人文情懷逐漸發展成熟，人們對生命又多了一絲敬畏。在封建時期，人們強調皇帝是天道，視萬物為螻蟻，此為“大仁不仁”。然而凡是濫殺無辜、視人命如草芥的王朝和君王，最後往往都沒有好的結果。

▲今人仿建的大理寺

歷朝歷代，官府對於死刑的判定和執行都十分慎重，而且有嚴格的處理程式——先是由地方衙門判處罪犯死刑，而後將其檔案卷宗上報，經掌管國家刑案的大理寺和刑部複核。隨後，中央部門將全國各地確定判處死刑的罪犯彙總，整理成冊送至御前，交由皇帝批紅才能生效，最後才由地方執行死刑。從這些繁複的程式，我們不難看出，歷代統治者都對生命充滿了敬畏，對死刑的執行也尤為慎重，其中包括了行刑時間——秋天是萬物凋零的季節，死刑犯放在秋後問斬，一是順應天時地利，二也是為了給地方官府向上級層層通報的時間，避免冤假錯案和等待皇帝的最終裁決。

▲清末菜市口行刑舊照

此外，這種慎重也體現在給死刑犯提供的最後一碗飯上，也就是俗稱的“斷頭飯”。據史料記載，“斷頭飯”最早出現在春秋戰國時期，當時各國之間為爭奪疆土而戰爭不斷，死傷自然無數。在戰爭結束後，戰勝的一方為消滅敵國有生力量，常常會將那些俘虜進行活埋或者斬殺。基於這種情況，為安撫士兵及其家人，楚莊王制定了“斷頭飯”，讓士兵在臨死前好好享受人世間的滿足感，以免帶著遺憾和怨恨死去。這種做法後來逐漸被其他國家和此後的封建王朝所採納，並漸漸延伸到死刑犯身上。

▲清代監獄實景

在宋朝時，官府甚至明文規定“斷頭飯”不得低於5000文銅錢的標準，按照當時的市價，這頓飯無疑相當豪華。然而對大多數死囚而言，飯菜再精美奢華也難以讓他們產生食慾，畢竟當他們一旦見到那些可口飯菜，就知道自己即將赴死，誰還會有心思和胃口去享受這最後一頓飯呢？不過隨著時間推移，“斷頭飯”也慢慢發生變化。在明清時期，死刑犯的碗裡往往還會有一塊生肉。

▲清末劊子手舊照

這種奇怪的做法源自民間傳說，相傳人死後靈魂離體，黑白無常勾魂至陰曹地府，牛頭馬面押解鬼魂經歷陰間十殿閻羅的審判，然後才走上奈何橋進入六道輪迴。奈何橋上除孟婆之外，還有一條極為兇惡的狗，一旦魂魄被這條惡狗吞食，那麼就無法轉世投胎。倘若人死之後，在奈何橋邊給這條狗送上一塊生肉，那麼就可免遭魂飛魄散之苦，投胎轉世也更容易一些。因此死囚們每當看到獄卒送來的“斷頭飯”上有一塊生肉，都會感激涕零，哪怕腥臭無比也毫不在意。事實上，如今在各地民間，百姓家中籌辦喪事時，有時依然會在靈案上以及死者墳前擺上一塊生肉，目的是招待各路神祇，希望他們庇護逝者得以安息，靈魂能夠轉世投身，這其實也相當於對死者的另類祝福。