二戰末期，納粹德國敗局已定，那些被強徵入伍的倒黴士兵，即將遭到軍事法庭的審判。奧地利人羅斯特，剛被編入軍隊，便成了盟軍的俘虜，在軍事法庭上，沒人聽他蒼白無力的解釋，因為像他這樣的人，實在是太多了。最後，羅斯特被判了25年監禁，他之前曾對妻兒許下的團圓承諾，也化作了泡影。

不久之後，羅斯特與其他戰俘一起乘上了開往監獄的列車，他們不知道列車開往何處，只感覺越來越冷。一路上，不斷有戰俘被凍死，單薄的衣服，完全無法支撐他們繼續走下去。還好，就在羅斯特感到絕望的時候，列車停了，僅存的幾百個戰俘被關押在了北極監獄。在這裡，到處白茫茫一片，凜冽的寒風刺痛了眾人的神經，除了十幾間平房外，沒有任何建築物，就連看守的軍官也不是很多。

不難理解，北極監獄地處極寒之地，到處都是冰川，負責看守的軍官根本不怕他們逃跑。然而，羅斯特卻不甘心，他一直記著與妻兒的約定，即使豁上性命，他也要從這裡逃出去。一次，他偷偷乘上了礦車越獄，可是沒過多久，他就被抓了回來，看守打了他一頓之後，把他關進了陰暗的下水道，讓他飽受風雪的洗禮。

過了幾天，看守本想下去給他收屍，沒想到的是，他居然還活著。於是，看守馬上給他安排了醫生診治，幫助他恢復身體健康。住院期間，他與醫生聊得很開，一段時間之後，他向羅斯特吐露了一個秘密。原來，他也已經為出逃準備多年，但就在萬事俱備之後，他竟發現自己得了癌症，即使逃出去，也沒幾日可活了。

於是，他把早已準備好的衣物、乾糧、一把槍，都交給了羅斯特，讓他在成功出逃之後，幫忙轉告妻子他的死訊。在醫生的建議下，羅斯特在1949年的5月出逃了，他按照醫生計劃的路線一路奔逃，6天之後，他吃完了所有的乾糧，倒在地上昏迷了過去。其實在他逃跑之後，看守曾找過他兩天，但他們卻沒找到，於是便放棄了。

也不知過了多久，羅斯特迷迷糊糊醒來之後，卻發現不遠處站著一隻企鵝，他激動之下，掏出槍便將其射殺了，簡單補充了一下體力之後，他又繼續前行了。在後來的逃亡路上，他先後遇到了兩個淘金獵人和淳樸的土著人民，兩個淘金獵人為了金子差點把他害死，而土著人民則給了他食物和衣服，並幫他把身上的傷治好了。

為了自由，羅斯特繼續在路上孤獨前行，風雪、寒冷，野獸，統統都不是他的對手。經過千辛萬苦之後，羅斯特抵達了海關，出了海關，他就能遠離蘇聯了。但就在這個時候，他看見了一個熟悉的背影：北極監獄的典獄長，原來他早已在此等候多時了。不過，典獄長並沒有抓他，而是笑著對他說了句“勝利是屬於我的”，隨後便離開了。

歷時三年，跋涉13246公里之後，羅斯特終於在1952年的一個夜晚回到了慕尼黑，見到了闊別已久的妻兒。後來，羅斯特的逃亡故事，被改編成了電影——《極地重生》。