在明代的歷史上，處於早期的君主如洪武帝、永樂帝、洪熙帝和宣德帝四名皇帝的文治武功都優於不少皇帝。而自從明英宗一朝開始，明代也出現了諸多“奇葩”皇帝。比如將戰爭視為兒戲且被瓦剌俘虜的正統帝、不願意當皇帝卻願意當統兵將軍的正德帝、再比如對木工痴迷萬分的天啟帝等等。除了上述這幾個皇帝之外，另外一個“奇葩”皇帝便是萬曆帝了。畢竟在他登上皇位之後不久，便捨棄朝政退居深宮之中長達二十八年之久。
關於萬曆帝二十八年不上朝的原因，後世有多種猜測。有聲音認為，萬曆帝是出於身體不適（患有腿部疾病）。還有聲音認為，萬曆帝是被優越的物質生活所迷了眼，從此陶醉在安樂窩裡面了。但實際上真正使萬曆帝丟下對政治的熱情的主要原因，則是源自於國本之爭事件。
萬曆帝鍾愛福王朱常洵，意欲立為太子
公元1572年，年僅十歲的朱翊鈞因隆慶帝病逝的緣故登上皇位，是為萬曆帝。此時的萬曆帝心智雖然已經開始漸漸成熟，但政治經驗仍十分不足，且易於衝動。對於一個國家的最高統治者來說，這無疑是一項大忌。
為此，在萬曆帝登上帝位之後的一段時間裡，一直由內閣總攬一切朝政。自從永樂一朝開始，內閣就已經開始觸及政治核心。經過漫長時間的發展，內閣已經成為了明代不可或缺的行政機構，完全有能力承擔起為萬曆帝“監國”的責任。
不過需要特別提到的是，即便萬曆帝會在表面上與群臣共同商議政務，但實際上卻暗中支援身為內閣首輔張居正的各項改革措施。
從某種意義上來說，這並不是一個積極的訊號。因為這意味著皇帝想要按照自己的意志直接統治整個明王朝已經不再可能，必須要透過內閣才能夠將自己的意志轉化為現實。而這也與內閣地位的快速提升和權力的膨脹有著密不可分的關係，為後來的國本之爭事件埋下了伏筆。
公元1586年，萬曆帝最為喜愛的妃嬪鄭夢境為他誕下了一名子嗣，是為朱常洵。萬曆帝得知訊息後大喜過望，立刻敕封鄭夢境為皇貴妃，是為鄭貴妃。
出於對鄭貴妃的寵愛，萬曆帝還意圖將仍然處在襁褓之中的朱常洵立為皇太子，至此就不得不提到萬曆帝的長子朱常洛了。公元1582年朱常洛出生，是為皇長子。在當時那個母憑子貴的年代裡，因朱常洛的母親為一名宮女，所以一直不受萬曆帝的待見。而在朱常洵出生之後，萬曆帝對朱常洛則更加冷淡。
無論是皇長子自己還是滿朝文武都心知肚明，皇帝很有可能要違背傳統的嫡長子繼承製度法則，執意要改立朱常洵為皇太子。
群臣強烈反對，萬曆帝與之周旋多年
實際上在朱常洵出生的前幾年，就有朝臣向萬曆帝上奏稱，要儘早冊立皇長子為皇太子，以求穩固國本。雖然對於萬曆帝來說，太子之位似乎並沒有更好的人選，但是他還是不願意將皇位傳給一個自己不喜歡的孩子，於是便以各種理由搪塞群臣，將此事按了下來。
而在朱常洵出生之後，向萬曆帝上奏請立太子的人數就更多了。或許是以為群臣所諫之言太過直接的緣故（根本原因應當是萬曆帝的真實意圖被群臣所看穿），萬曆帝頓時暴怒，將凡是上奏諫言的大臣紛紛降職或流放。但是需要特別注意的是，在此事稍微平息了之後，萬曆帝卻又頒佈了一道聖旨向群臣和天下人表明，自己一定會恪守祖制冊立皇長子為皇太子。
然而即便萬曆帝已經給出了明確的態度，群臣卻依舊不依不饒。在此後的很長一段時間裡，仍有不少大臣為此事敦促萬曆帝儘快冊立皇長子。對此萬曆帝採取了鴕鳥政策不予理會。
公元1590年，朝中大臣在意見達成一致後決定一同面見皇帝請求冊立皇長子。毫無疑問的是，這已經屬於逼皇帝做決定的行為了。無奈的萬曆帝只好再用“拖字訣”，再度承諾會冊立皇長子，只不過要再登上幾年。
三年之後，剛剛被晉升為內閣首輔的王錫爵向萬曆帝提議，應當同時冊封朱常洛、朱常洵和朱常浩為王。
隨後便可以將朱常洵送往皇后宮中撫養，這樣朱常洵便擁有了嫡子的身份。而朱常洛是為庶長子，繼承順序自然排列於嫡子之後。如此，萬曆帝冊封朱常洵為皇太子的目的便可以達到了。
萬曆帝向群臣妥協，從此荒廢政治
王錫爵的提議，再度引爆了國本之爭事件，群臣隨即再度向萬曆帝諫言。迫於群臣所施加的強大壓力，萬曆帝不得不打消了這一念頭。公元1601年，萬曆帝還是將朱常洛冊立為皇太子，朱常洵則被敕封為福王。
原本萬曆帝想要將福王留在京師與自己作伴，為將來廢掉朱常洛的太子之位再轉而冊封福王為儲君提前做好準備。但群臣早已洞悉皇帝的意圖，強迫皇帝下詔讓福王儘快離開京師前去就藩。公元1614年，福王離開京師，國本之爭事件宣告結束。至此為止，萬曆帝已經二十餘年沒有上朝與群臣相見了。
結語
從表面上看，萬曆帝二十八年不上朝的原因似乎是因為皇太子的冊立問題並沒有按照他的心意而辦。但在該事件下隱藏的真實原因，則是明代中後期內閣勢力的極度膨脹和皇權的衰微。
雖然歷代封建王朝大多都以傳統繼承法則即嫡長子繼承製度選拔儲君，但如果皇帝執意想要冊立愛子為太子，也是可行的。當然，這都要基於皇權的足夠強大。
很明顯，萬曆一朝的皇權已經較明初時期，如洪武朝、永樂朝乃至洪熙朝有了明顯的下降。在群臣對其施加的壓力面前，皇帝無法透過行使皇權突破重重阻礙，最終只得向群臣屈服。
萬曆帝正是看到了國本之爭表象下隱藏的這一實質，才對治理朝政突然喪失了全部興趣。既然無法按照自己的意志行使皇權，那麼幹脆就放棄皇權。但不管怎麼說，雖然明王朝在萬曆帝不上場的這幾十年裡沒有出現大亂子，但萬曆帝的這種消極態度仍然給明王朝帶來了不少的負面影響。