秦朝兩漢時期統治中原的幾百年間，匈奴一直都是一個令人擔憂的問題。三國時期，匈奴就經常南下騷擾邊境，但是由於三國時期，各國諸侯逐鹿，無暇顧及，於是就在這個時候才給了匈奴可趁之機。先秦的時候，匈奴族只是個不大不小的部落，那個時候它夾在月氏與東胡之間，偶爾也南下掠奪下邊境百姓，總體來說對邊境的影響都不是很大。直到冒頓單于的出現，這個情況有了改觀。到了秦始皇時候修築了長城，才將域外民族頻頻侵擾的現象得到改善。隨後，秦二世上臺，秦國處在動盪之中，而秦滅楚漢爭霸之際，匈奴在這個期間壯大得十分迅速，在很短的時間裡就發展起了自己的勢力。

冒頓（mò dú）出生於公元前234年，姓攣鞮氏，冒頓於秦二世元年，殺父頭曼單于而自立。他是匈奴族中第一個雄才大略的軍事家、統帥。公元前209年至公元前174年在位。冒頓是個很厲害的角色，冒頓是曾經帶領著整個遊牧民族達到最鼎盛時期的部落首領，匈奴這個部落在他的領導下強盛和崛起，鳴鏑弒父之後登上王位。滅東胡，征服樓煩等國，稱霸草原， 奪取河套地區，最終建立起來一個強大的帝國，冒頓單于是個很強悍，有野心和野性的領導人。

”單于有太子名冒頓。後有所愛閼氏，生少子，而單于欲廢冒頓而立少子，乃使冒頓質於月氏。冒頓既質於月氏，而頭曼急擊月氏。月氏欲殺冒頓，冒頓盜其善馬，騎之亡歸。“一場由廢立而引起了謀殺發生在了冒頓身上，頭曼單于因為寵愛閼氏，而改立閼氏的兒子為太子，將冒頓送到月氏，並挑起了月氏和匈奴之間的戰爭，由此形成藉口而殺了大兒子，就在”月氏欲殺冒頓“時，冒頓”盜其善馬，騎之亡歸。“頭曼沒有料到自己的大兒子能夠活著回來。從此不敢輕視冒頓，頭曼作為一個部落首領，他欲更改接班人時，就借刀殺人想除掉長子，以免後患；當”以為壯“時，卻立即授以兵權，”令將萬騎“，在這種情況之下，鳴鏑弒父的情況就發生了。

他以”鳴鏑“為訊號”習勒其騎射，令曰：‘鳴鏑所射而不悉射者，斬之。’“也就是說，他的響箭射到哪兒，所有人的箭也要射到哪兒，誰不跟著射就斬誰。第一次，他將箭射向自己的愛馬。沒有跟隨的就立刻殺掉；第二次，他射向自己的妻子。沒有跟隨的人，再次被殺掉；第三次，他再射自己的馬，所有人都跟著他的箭；最後一次，他把他的箭指向了自己的父親，箭無虛發，一旦發出不再回頭，頓時跟隨冒頓的箭齊齊飛向了頭曼單于，頭曼單于就死在了自己的兒子手下。

滅東胡，征服樓煩，在他的努力之下，逐漸建立起一個強大的草原帝國，後又奪取河套地區，與整個中原都形成了對峙的場面，控制了西域大部分地區，成為北方最強大的民族。

將視線轉向千里之外的中原，群雄逐鹿，這時漢軍正與項羽的大軍相互抗爭，中原地區被戰爭搞得疲憊不堪，所以冒頓才能獨自強大，擁有能拉弓射箭的軍隊三十餘萬。匈奴趁著中原戰亂在悄悄壯大勢力。公元前201年，漢朝剛剛安定，劉邦將韓王信遷徙到北方，加強邊防。誰知韓王信經受不住冒頓軍隊的輪番衝擊，竟然投降了匈奴。匈奴得到韓王信的軍隊，便繼續南下，圍攻太原。冒頓率領精兵將劉邦團團圍困在白登山，後來，劉邦聽從陳平的建議，派出密使賄賂了冒頓的閼氏，才放走了劉邦。漢朝從此開始懼怕匈奴，於是便主動求和，以和親安撫匈奴。