作為第一個可與中原王朝相抗衡的北方遊牧民族，匈奴在漢朝遭遇了前所未有的打擊。漢初，國家羸弱，百廢待興，對匈奴採取了優待、腐化的策略。到了漢武帝時期，則擺脫了一貫忍讓的做法，轉為主動出擊。

當時，在衛青、霍去病等名將的推動下，透過河南之戰、河西之戰、漠北之戰等三次大戰，收復了河南、河西走廊等地區，對匈奴保持了長期的進攻態勢。

在主動出擊的同時，漢朝又採取了一系列和平手段和軍事手段，使西域諸國臣服。匈奴的活動空間再次被壓縮，在接下來了十幾年時間裡，匈奴王庭則一路向北，避居漠北休養生息。

這就基本解決了自西漢初期以來匈奴對中原的威脅。

而對於匈奴而言，漢軍頻繁進擊，對漢作戰敗多勝少，自己已沒有能力與漢朝對抗。在這種頹勢之下，匈奴的內部也變得愈發不穩定起來。越來越多的匈奴貴族選擇歸附漢朝。

如在河西之戰中，渾邪王、休屠王兩戰兩敗。後來，內部人心不穩，渾邪王攻殺休屠王，率領4萬餘（號稱10萬）部眾，赴長安見漢武帝，歸附了漢朝。漢武帝則封渾邪王為漯陽侯，將其部眾安置五郡之邊。

而沒有選擇歸附那部分則內亂頻頻，相互打壓，一度出現了五單于並立的局面，最後又分化成南北二部，這就是大家熟知的“南匈奴”和“北匈奴”。

“北匈奴”由郅支單于帶領，佔據了王庭以北的大片土地；“南匈奴”則由呼韓邪單于帶領，南撤到大漠以南的地區。

總體而言，北匈奴比南匈奴要強大，而且雙方時有戰事發生。呼韓邪單于為了生存，便尋求庇護，向漢朝稱臣歸附。

呼韓邪單于歸附的方式也很多特別，不僅稱藩，還自請為婿。大家都知道的“昭君出塞”的故事就是在這種情況下發生的。

韓邪單于抱上了“大腿”，引起了北匈奴郅支單于的嫉恨和恐懼。南北拉鋸，北匈奴雖然佔優勢，但要消滅南匈奴並不容易。這下好了，南匈奴有了強大的漢朝可以依靠，北匈奴自然無可奈何。

情急之下，韓邪單于也向漢稱臣，為表心意，還派自己的兒子駒於利受到漢廷。

當然，郅支單于只是打了一個幌子。漢朝士大夫早就看出了端倪，並說他趨向教化之心尚未純厚。事實的確如此，在向漢稱臣的同時，郅支單于又向西攻破了呼偈、堅昆、丁令等三個國家。後來，郅支單于又獻上貢品，請求歸還兒子，並得到了漢朝的許可。

歸還兒子其實並不簡單。漢朝商議派遣衛司馬谷吉去護送，送到邊境地區就返回。谷吉上書，說願送至單于庭，以此表明漢朝的信義。顯然，谷吉已將生死拋在腦後了。

到了匈奴王庭後，郅支單于果然背信棄義，竟然殺了谷吉。在大國面前耍威風，而且自己還背信棄義，郅支單于自知得罪的是大漢王朝。恐懼之下，郅支單于便向西逃到了康居。

康居王接納郅支單于也有自己的目的。他依靠郅支單于的聲威來脅迫各國，幹起了燒殺搶掠、攻地築城的勾當。一時間，西域人民生活在水深火熱當中。

漢朝這邊當然也沒閒著。漢朝先後三次遣使到康居國索要谷吉等人的屍體。如果這個時候，郅支單于賠罪道歉，事情或可緩和。郅支單于可不這麼認為。他不僅不聽從詔令，還一再羞辱使者，並且惺惺作態，表示願意再次歸附漢朝。

漢朝雖然有氣度，但對於驕傲怠慢的郅支單于也是有限度的，況且他的行為已經威脅到了漢朝的國家安全。

建昭三年，也就是公元前36年，漢朝派陳湯和甘延壽出使西域。甘延壽出身將門，武力很強，職務西域都護、騎都尉，是這次出使任務的負責人。

相對於甘延壽，陳湯雖然只是副校尉，但他心氣更高，一心想建立曠世奇功。陳湯早就看不慣郅支單于的所作所為，所以一定要找準機會擊殺他。

在陳湯看來，郅支單于等人就是欺軟怕硬，你軟弱，他就得逞賣乖；伸手打幾拳，他就慫了。當時，郅支單于正在侵凌烏孫、大宛，而且還有進攻伊利、安息、月氏等國的可能。這樣的人，如果放任在西域胡作非為，擴大地盤，那就是國家安定的隱患。

甘延壽也想收拾郅支單于，但他認為應該先報告朝廷。陳湯說，等得到朝廷准許，黃花菜都涼了，況且遠途征戰，朝廷未必就會允許。

陳湯利用甘延壽生病的機會，矯詔假託朝廷命令，調發有城鎮的各國軍隊以及車師國戊己校尉屯田的官兵，向西進發。

甘延壽得知訊息後，一邊向朝廷寫了請罪書，一邊與陳湯帶領軍隊分道前進，分為六校，到達大宛和康居邊界，直接就幹翻了正在搶劫的康居的副王抱闐。

很快，陳湯探知了郅支禪語的情況。雙方在郅支單于都城附近相遇。彼時正是凜冽的寒冬。

雙方展開了一系列外交辭令，無果後，戰事最終爆發。在戰鬥中，郅支單于被射中鼻子後，不久就死了。不僅如此，單于閼氏、太子、名王以下一千五百多級被斬殺，一百四十五人被活捉，一千多人投降。

這一仗，漢軍斬獲頗豐。

事後，陳湯回朝負罪請荊，說出了那句擲地有聲、豪情萬丈的話語：

宜懸頭槀街蠻夷邸間，以示萬里。明犯強漢者，雖遠必誅！

漢元帝認為，陳湯等人沒有動用國庫，在萬里之外建立了不世功勳，非但不治他們的罪，反而封甘延壽為義成侯，陳湯為關內侯，並賞賜黃金百斤。

明犯強漢者，雖遠必誅！這句話充斥著豪氣，骨氣，也透露出漢朝的大國風範。兩千多年過去了，如今重溫，言猶在耳，讓人心潮澎湃。

參考文獻：《漢書。匈奴傳》《漢書·傅常鄭甘陳段傳》