慈禧在義和團和八國聯軍拼命之時，不是表裡如一的支援他們的抗擊外侮，而是一面支援，一面又和八國聯軍等帝國主義獻媚求和。但是八國聯軍可不管你這些，對北京的攻擊始終未曾停過分秒。

1900年8月13日，八國聯軍攻陷通州，此時的北京城已是亂成了一鍋粥，潰敗的官軍、準備外逃的居民······再加上通州不斷傳來八國聯軍即日進攻北京的訊息，使得慈禧更是惶惶不可終日，多日來連續召集軍機大臣商議大計。但是，與會軍機大臣日漸減少，到了三五日之後已是隻有三人到場了。那些王公大臣們即使出入皇宮也是慌慌張張的，心神不屬的模樣。

看到如此情形，慈禧知道北京已是不保，終於下定決心和光緒“西巡”。但是一時之間又帶不了那麼多人，只決定帶隆裕皇后和瑾妃同行，餘者“留守”北京。面對如此決議，眾嬪妃哪敢有異議？只光緒最為寵愛的珍妃出言，請求光緒留守北京，主持義和大計。但對珍妃早有嫌隙的慈禧藉此機會，命人將珍妃推入寧壽宮外古井溺斃了。生性懦弱的光緒眼看著心愛之人慘死，在慈禧積威之下竟然求不下這個情，只能以手錘頭，但心下怨恨、恐懼更深，這就是著名的“珍妃投井”事件。

召見安排完人事之後，慈禧和光緒也不及攜帶多餘東西了，只讓李蓮英為他們改頭換面，裝成漢人普通男女，匆匆從紫禁城後門逃出向西北而去。此時，八國聯軍已經進了北京城，而跟隨慈禧和光緒西逃的還有端郡王載漪、禮部尚書剛毅、刑部尚書趙舒翹等一行2000餘人，聲勢自也不小。

起初逃跑的慈禧等人一行，生怕八國聯軍追來，簡直有些慌不擇路、飢不擇食之感，那狼狽勁不難想象。等他們一行來到昌平之時，當地官員盡數逃跑，城門緊閉，自是無人招待他們，一行人等只能繼續向前。好不容易捱到昌平的貫市，已是夕陽西垂之時，一天之中粒米未進的慈禧可謂口乾舌燥，飢腸轆轆了，只怕她一生之中從來沒有過這種體驗。

太監們在鄉農家中翻箱倒櫃的也只找到了半碗高粱米，慈禧、光緒看到這些已是欣喜若狂了，再也顧不上形象了，也不管它是生的，搶著吃了起來，連地上撒落的幾粒也撿起來吃了。沒有清水，慈禧就吃太監們從地裡折來的幹秸稈，嚼得也是十分有味。這一餐只怕是慈禧、光緒這輩子吃的最為美味的一餐了。

解決了吃飯這個大問題後，剩下就是睡覺了。由於出行倉促，慈禧等人衣衫盡皆單薄，又恰逢當晚從西北方向來了一股冷流，氣溫驟降，慈禧等人已是凍得上下牙不住的打顫，哪裡還能睡著？太監們也不知從哪裡搜尋到了一條農婦還沒有晾乾的粗布被子，給慈禧蓋上，又在旁邊用秸稈燒上火堆，才勉強睡下。其餘各人，此時也不管位分高低，就著火堆橫七豎八的躺倒在地休息。

慈禧人雖躺下，但哪裡能睡著？想著自己大權在握，皇帝的權力也沒有自己大，每日裡山珍海味吃之不盡，玉液瓊漿飲之不完，衣飾用度無不極盡奢華。現在卻猶如喪家之犬，不由得潸然淚下。就這樣忙於奔命中，惶惶度過了兩日。

到了第三日，終於有懷來縣縣令吳永提前得到通知，為慈禧準備了瓜果、海鮮等迎駕，但卻被潰敗下來的官軍搶掠一空，最後只剩下半鍋小米粥，即使這樣，慈禧也覺得這餐飯吃的猶如奇珍佳餚，況縣令不知在哪裡又為他們尋來了5個雞蛋，慈禧廉恥三個，只將剩下的2個賞了光緒。本來，慈禧想在懷來看看議和程序的，但後來眼看議和無望，只得繼續西行，是以在懷來耽擱了兩日，縣令為慈禧、光緒、瑾妃尋來一些舊衣物換上，他們的儀容才稍微好看了些。

此後由於後面追兵已是沒有那麼緊了，那些隨行的王宮大臣、太監、兵士們大勢搜刮百姓，給沿途百姓帶來無盡的災難，鬧得天怒人怨，比之那些土匪更是有過之而無不及。