話說嘉靖丁巳年，錦衣衛經歷，紹興人沈煉，字貞餘，一生為人耿直，無所忌諱。當時江西人丞相嚴嵩和他的兒子嚴世蕃，專權誤國，殺害忠良，朝中大臣沒有一個人敢側目看他父子二人。滿朝的官員沒有一個不去趨炎附勢，諂媚他們，晚上送金，白天送銀，天天如此。當時有幾位名卿大佬，上奏皇帝，彈劾他父子二人，如閣老夏言，天官李默等都反而被嚴嵩父子陷害，而死於非命。於是哪裡還有人敢說個不字。
先時，沈煉考中進士，還沒有當官，在草野間，心中抱了許多不平，經常題詩說：
彩筆會隨雁塔名，葵心矢向日邊傾；
豸冠未獲倚仙杖，且聽西湖十里鶯。
他常說：“我沈貞餘，肝腸如雪，意氣如雲。”後來他歷任溧陽、茌平、清豐縣令，為官清廉，頗著政績，為百姓所稱道。他被提拔到京城，從來沒有賄賂過嚴氏父子，嚴氏父子厭惡他，這就是：
生平報國心如火，豈向東風化作灰。
沈煉一向雅慕關將軍和諸葛武侯的為人，更醉心武侯的前後出師表，與關將軍的辭曹一書。
一天，沈煉在京邸中悶坐，讀關帝辭曹書，書中有：“日在天之上，普照萬方；心在人之內，以表丹誠。夫道之在天者日也，其在人者心也。心常在則名不朽，而氣若生。”他把這八句反覆吟誦，說：“真是千古不磨滅的語言，天上沒有太陽，就變成黑夜；人沒有赤心就心靈暗鈍。闇昧的人是因為做了不忠，不孝，不悌，不守信用的事情，殺人利己，明搶暗騙，無惡不作。”又讀武侯的前後出師表，讀到“鞠躬盡瘁，死而後已”，大哭說：“這是我一輩子為國的肝腸。”沈煉的存心就是這樣。沈煉當上了錦衣衛經歷，心中想到：“嚴嵩父子的惡，神人公憤，只因朝廷寵信他，我官職微小，說了也沒有益處。要找個機會，才好下手。這兩個大奸臣留在朝廷一天，就危害國家一天。我應該拼死彈劾他一本，學習張子房在古博浪沙推擊大鐵錘，刺殺秦始皇，雖然沒有擊中，也給世人作為好榜樣。”於是沈煉上奏彈劾嚴嵩父子，歷數嚴黨專擅國事，排斥異己，遍引私人居要地，吞沒軍餉，戰備廢弛，致東南倭患猖獗，北方俺答寇掠京畿等十幾條罪狀，嚴嵩看見奏疏，更加對沈煉咬牙切齒，於是透過朝中議政，以沈煉誹謗大臣，沽名釣譽，讓錦衣衛重打一百杖，貶到保安州（今河北涿鹿）為民。後人有山坡羊曲同情他：
短疏披陳忠義，指做無端狂悖。
三閭遠放，生憔悴，時事非憂，君心乍灰。
寒蟬比比真多輩，鳴鳳寥寥還是誰？
鞭笞孤臣，萬死宜邊陲，妻孥萬里隨。
沈煉的妻子徐氏，次子沈袞、三子沈褒和才滿一週歲的沈袠，也一起隨父被貶到邊遠的地方。長子沈襄在家。又有人作山坡羊曲悲咽他們：
不在深閨幽閉，卻向邊關安置？
裙釵有甚滔天罪？樂唱隨。
何如田舍妻，鸞封錦誥添榮貴。
馬足車塵，耽禂危流離，家中卻怎知？
羈縻何年得放歸？
話分兩頭，卻說宣府衛有一個舍人，姓賈名石，字介夫。他的哥哥為本衛千戶已經去世，沒有兒子，按照規矩，應該歸賈石承襲官職。無奈當權的嚴嵩，凡是要襲職的人要重重地賄賂他，才可以。賈石因此不願意去謀這個官，寄情田園，常與妻兒在柳蔭樹下，看小廝們插秧耕田，經常自吟詩說：
恥將俠骨媚當權，汗馬空雲奕世傳，
五斗微官安足戀，一蓑且臥綠陰疇。
又有仙人呂洞賓用曲詠田疇的光景說：
綠映芳塍，綠映芳塍，香回高隴，楊柳野花開遍。牛羊齊放，草木妝點，牧童兒掛蓑閒眠。
初日到人邊，照樹林深處，幾村莊院，亂水聲中有犬吠，山凹裹動炊煙來餉耕夫家，遠看許多婦子兢走南阡。
這賈石看了耕田，加上天氣融和，不知不覺在柳蔭下面睡熟了。他的妻子見賈石睡著了，也不驚動他。賈石夢中走到一座關王廟，關王對他說：“你一向自稱忠直，現在有一位忠直的人沈煉來了。”忽然間，隴上田夫相互喊吃飯，把賈石驚醒了。只有妻子在他旁邊，他對妻子說：“古怪，古怪，今天一定遇到好人。”他想，沈煉最近彈劾嚴氏父子，被打了一百杖，可能經過此地。關帝的話，不可不信，於是相邀妻子回家。
沈煉夫妻和孩子來到賈石莊，大雨淙淙，雨停止時，天將要黑，夫人徐氏說：“孩兒可尋一個旅店安歇。”正是：
暮雨瀟瀟添新潦，四野迷殘照人歸，柳外橋。
公子沈袞和夫人與沈煉，慢慢地走出柳橋外，看見一屋簷，他們一家人就在屋簷下檢點被雨飄溼的衣服。那賈石被關王託了一個夢，心中放不下，正要看是什麼人要到來，忽然看見屋簷下面有一行人，老老小小，舉止異於常人。他想，如果是商賈，怎麼又帶家小？如果是官員，怎麼又沒有隨從？好古怪，你看他：
四顧彷徨，並沒有歡笑，何故走荒郊，好似無枝鳥。
賈石走過去問：“官人尊姓，從哪裡來？”沈煉回答：“在下姓沈，從京城來。”賈石說：“聽說京城有個沈經歷，上奏朝廷，彈劾嚴嵩父子，莫非官人就是他嗎？”沈煉說：“正是在下。”賈石說：“原來是沈大人，小弟仰慕多時，有幸在此相會。此地不是說話的地方，寒舍距此不遠，等小工擔了行李，請您和家眷同到寒舍住幾日如何？”沈煉說：“怎麼好打攪您呢？”賈石回答說：“不妨。”於是大家離開屋簷，同賈石一起行走，你看這山村景緻：
幾折疏籬竹徑，一彎流水孤村。
冒雨鳥投叢樹，隨煙客到柴門。
到了賈石家中，分賓主坐下，讓妻子接徐夫人到內室。沈煉說：“窮途之中，遇見高賢，三生有幸。”賈石說：“您是忠臣義士，我相見恨晚。”不一會，擺上酒食，歡快暢飲，好像老朋友。賈石把沈煉留在賈家莊，把幾間茅屋給他們居住，教子讀書。有詩說：
一抹青山黛色，數櫞茅屋書聲；
物外 無相識，此中更少相迎。
那天嚴嵩要打死沈煉，卻沒有打死他，只得把他流放到保安州。嚴嵩哪裡肯放過沈煉，於是叫楊順和路楷二人，上奏彈劾沈煉，一定要把沈煉擺佈死才肯罷休。二人得了這個旨意，於是誣陷沈煉與白蓮教主蕭芹一起建焚香大會，造下符籙與妖術，暗圖叛逆。奏本上後，楊順馬上命令羅鎧帶領刀斧手五十名說：“可速往賈家莊，將沈煉火速拿來，拿來不必見我，直接投入死囚獄中，我親自發落。”羅鎧領命而去，到了賈家莊，擁入沈宅，將沈煉鎖住。沈家大小不知道是什麼緣故，羅鎧說：“我奉楊總督鈞牌，前來拿你，不許停留半刻。”夫人哭問：“到底是什麼原因？”羅鎧回答說：“自己做事自己知道，何須問我？我只管馬上緝拿去，送到死囚監獄監禁。”後人有詩嘆說：
犴狴猙獰守鐵門，愁雲低鎖貫城昏；
此間日月應難到，那得光明照覆盆。
沒有兩天，嚴嵩取旨賜沈煉死，於是沈煉飲鳩而亡。第二天，楊順和路楷又上奏說：“沈煉雖然被誅殺，他的妻兒一定知道實情，按道理應該連罪。”奏本上奏，嚴嵩於是下檄文到浙江，逮捕長子沈襄。檄文傳到宣府衛，捉拿沈袞、沈褒，小兒子沈袠因為年幼被免。將沈袞和沈褒逮捕，當場用杖打死，說：“使沈家沒有後。”沈襄，也被捉拿，發配到楊順那裡問罪，沈襄不肯誣招叛逆，被楊順嚴刑拷打，快要打死。沈袞、沈褒的屍骸人們不敢收，獄卒毛義暗暗地將他們掩埋，正是：
偷將香骨埋林樾，一片陰雲愁亂寫。
明朝國法，凡是死囚，按例要給一天飯吃，第二日將被處斬。獄吏把飯端來給沈襄吃，沈襄自知將要被殺，只得強迫自己吃飯，坐以待斃。忽然沈襄聞到一陣香風，頭上彩雲飄舞，關聖雲中說：“我漢壽亭侯關某，沈襄你忠義之子，因此我特來救你。你不會死，馬上會被釋放。”獄卒聽見關聖的吩咐，沒有不驚訝的。先前楊順路楷妄殺平民冒功，升官時，當時有人作菊花新曲譏諷說：
千村兵火痛傷心，四野全無雞大音。
將帥毒民深，更比那虜人猶甚。
沈煉當日曾經有詩譏諷說：
雲中一片虜烽高，出塞將軍已著勞。
不斬單于誅百姓，可憐冤血染霜刀。
這天，刑科給事中吳時來，上奏一本，彈劾楊順說：“楊順領軍餉六十萬，敵寇至，竟然按兵不動。桃松寨是韃靼一個禍水女人，楊順失策接納她，還誇她盛德。韃靼酋長辛愛來要桃松寨，楊順張皇失措，被韃靼打敗。而宣大御史路楷，接受楊順賄賂，不僅不將實情上報，還想方設法幫他矇混過關。兵部尚書許論治邊不力，他們結黨營私，請求懲罰他們。”奏疏上呈，殺沈襄的事情於是暫時停止了。
聖上嘉靖皇帝正在設醮祈福，看了奏疏，龍顏大怒，下旨用枷鎖將楊路二人解押到京城問罪。錦衣衛騎馬急去，嚴嵩一時間難以救護，沈襄也上書為父親伸冤。聖旨下來，將楊順和路楷二人即日腰斬。沈煉因為忠言獲罪，非常值得可憐，追封表彰他的忠直。他的妻子徐氏召回原籍，所沒收的家產由府縣如數退還。沈襄替父伸冤，人稱他為孝子，他本來是諸生，當了一年多的廩膳生員，恩准他為貢生，授知縣的職位。沈煉的遺骨讓他的兒子裝殮送還鄉，並賜諭祭奠。後人有詩詠說：
一報深冤恨已償，只悲遺骨在邊疆；
明朝又是塵沙道，雪暗雲黃各斷腸。
吏部選派沈襄為湖廣安鄉縣令補錄，沈襄的母親徐氏，他的妻子聞氏，弟弟沈袠原來分隔兩地不得相見，現在在一處團圓。正是：
蘭玉凋零信不通，天涯聚首淚西風；
今朝再把銀缸照，猶恐相逢是夢中。
沈襄為安鄉縣令，修建關帝廟，早晚禮拜。後來穆宗降詔說沈襄敢做敢為，一身正氣，贈光祿寺卿，他的一個兒子為大學士。後人讀沈煉一家的事蹟，有臨江仙詞一首說：
石火電光權與勢，笑他枉自強梁。
怎知節俠與忠良，生前波浪險，死後姓名香。
萬事到頭多反覆，放寬些子何妨？
急須躲離是非場，
紅牙低按月，綠醑淺飛觴。
注：許論，人名，明朝官員。
明朝又是塵沙道，明天早上又要開始在塵沙飛舞的道路上跋涉。
據《三言兩拍·沈小霞相會出師表》記載，上帝憐沈煉忠直，沈煉去世後授北京城隍之職。