宋武帝劉裕的北伐應該說還是比較成功的，從中國古代史的角度來看，除了明太祖朱元璋的北伐之外，應該沒有比劉裕更成功的北伐了。劉裕一生共進行了兩次北伐，第一次滅亡了南燕政權，第二次滅亡了後秦政權，同時大敗盤踞河北的北魏政權。一度收復了從關中到山東的廣大國土，基本上將東晉的國境線推進到了黃河以南。所謂的失敗應該是指劉裕沒能徹底統一中國，但這應該不能算徹底的失敗，只能說是天意弄人了。
劉裕北伐的成果
東晉時期，先後有祖逖北伐、庾氏北伐、桓溫北伐，幾乎都無功而返。劉裕當政以後，進行了兩次北伐，一次在義熙五年（409年），主要戰略目標是南燕；第二次在義熙十二年（416年），主要戰略目標是後秦。
劉裕北伐的成果，首先表現為戰役的勝利和滅國的數量上。
第一次北伐，南燕襲擾晉北，劉裕率軍反擊，一路北進，擔心南燕斷其歸路，每城設防。南燕皇帝慕容超卻並沒有積極防禦，反而期待決戰一戰定勝負。劉裕與慕容超在臨朐南決戰，劉裕趁慕容超大軍集結於野，派軍隊偷襲臨朐得手。慕容超大敗。而後劉裕將慕容超圍於廣固。慕容超派人前往後秦求援，後秦自顧不暇，虛張聲勢，劉裕不為所動。慕容超請稱臣，劉裕不肯。堅持到第二年也沒等來援軍，慕容超終於投降。
劉裕
劉裕審時度勢，數戰皆勝，圍點打援，拒絕表面上的臣服，全面佔領南燕土地。可以說劉裕的第一次北伐是相當成功的。
第二次北伐，劉裕趁後秦皇位更迭，內部不穩企圖一舉滅亡後秦。劉裕分兩路進軍，一路由自己率領，從彭城北進，黃河向西，一路由王鎮惡率領，由洛陽西進，另有沈田子率少量兵馬從巴蜀進軍襲擾關中。
不料此次北伐卻出現了意外，劉裕大軍沿黃河西進，北魏擔心對自己不利，沿途派軍監視，並不斷襲擾劉裕軍。劉裕不勝其煩，一上岸北魏軍卻又不正面接戰。這極大地延遲了大軍進軍的速度。同時王鎮惡軍孤軍深入，後勤不濟，幾次差點斷糧，幸好得當地百姓救助。但這也不是辦法。
劉裕終於找到機會，以卻月陣打敗北魏軍，然後進軍洛陽。為了保證後方得安穩，劉裕在洛陽待了兩個月，將河南之地全部收復，將北魏逐到黃河以北，再進軍關中。之後便很順利了，後秦皇帝姚泓本想先將沈田子偏師消滅，再來對抗劉裕大軍，不料卻被沈田子屢屢取勝。這給了正面戰場的王鎮惡極大得發揮空間。不久，王鎮惡破潼關防線，攻進長安。
劉裕
劉裕進入長安後，本想好好經營關中，不料，建康突然傳來劉穆之病死的訊息，劉裕害怕丟失根本，佈置好長安防務之後匆匆返回。
第二次北伐，劉裕打敗了北魏，佔領和河南之地；消滅了後秦，佔領了長安。從戰果上來說，也是相當成功的。
兩次北伐以後，晉的疆域擴充到整個黃河流域，北部邊疆東據山東，中領黃河河南地，西到潼關一帶（長安在劉裕走後旋而復失）。比起大一統的王朝，只少了遼東之地和關中之地而已。
後來，劉裕篡晉，建立劉宋。疆域沒有再擴張，反而是劉義隆還丟了黃河北岸的土地。但整個南朝，宋的疆域是最大的，軍力也是最強的，可與鼎盛時期的北魏爭鋒，這都是劉裕北伐奠定的基礎。
劉義隆
那麼，為何很多人會覺得劉裕北伐是失敗的呢？
劉裕的遺憾
對於普通人來說，上帝給你關上一扇門的時候，都會給你開一扇窗。對於梟雄來說，上帝在為他開啟大門時，偶爾也會給他關上一扇窗，為歷史留下遺憾。比如，曹操赤壁之敗、符堅淝水之敗，再比如，劉裕之失關中。
劉裕已經暗懷代東晉之心，但還不到時機。劉裕北伐，劉穆之鎮守後方基地，彈壓東晉朝廷中的暗流。當劉裕剛剛進入長安之時，就傳來了劉穆之去世的訊息。劉裕憂心忡忡，在長安召開會議，眾將都建議劉裕回守根據地。
劉裕以為眾將能好好鎮守長安，於是以兒子劉義真為主帥，以大將王鎮惡、沈田子為輔，另有王修輔助劉義真，全面負責關中鎮守。
按說這個陣容還是相當不錯的，劉裕還沒有代晉，劉義真雖然才12歲，但好歹也算是個主子，作為名義上的領導，只要不生事，就夠了。王鎮惡一代名將，長安就是王鎮惡攻克的。沈田子以數千人牽制姚泓，也為滅後秦之戰做出了巨大貢獻。
赫連勃勃
但是，壞就壞在眾將不合。劉裕走後不久就產生了連環效應，沈田子、王鎮惡、王修先後死於這場內訌之中。
如果只是這樣也就罷了。劉裕進軍關中時，另一位梟雄胡夏赫連勃勃早就虎視眈眈。劉裕退出之後，赫連勃勃高興壞了，迅速派兵南下。
劉裕聞訊大驚，急忙令劉義真撤回，以朱齡石鎮守長安。然而已經來不及了，劉義真在長安不得人心。不久，長安居民將朱齡石趕出來，迎接赫連勃勃。劉義真等人撤退時，帶著許多金銀財寶，被赫連勃勃追上，劉義真單騎逃回。朱齡石據守潼關，因後勤不濟為勃勃所敗，受俘身亡。
自此，關中陷入胡夏之手，這也是劉裕一生最大的遺憾，也是後人認為劉裕北伐失敗的主要原因。然而，總的來說，劉裕北伐極大地擴充套件了領土，創造了巨大的威望，為劉宋代晉創造了條件，比起東晉歷代北伐，算是很成功了。而其最終沒能統一全國的主要原因是劉裕沒有充足的時間去完成繼續向北推進的戰爭準備，同時因為北魏和胡夏政權尚未出現內亂，導致劉裕沒有時間去等待和尋找新的戰機。歷代北伐中，戰果超過劉裕的，基本上只有朱元璋一人而已。