匈奴興起於陰山一帶，是古代北方草原上的遊牧民族，曾長期侵擾中國北方。到了西漢建立時，匈奴單于冒頓滅東胡、擊敗月氏，建立了南起陰山、北抵貝加爾湖、東達遼河、西逾蔥嶺的龐大帝國，擁有能征善戰的控弦之士三十餘萬，開始蠶食漢朝北方的燕、代等領土，並且招降納叛，某些西漢被排擠的大臣，如韓王信和燕王臧荼之子臧衍，就投降了匈奴。

匈奴

面對來自北方草原的威脅，漢高祖劉邦決定御駕親征，公元前200年，帶領謀士陳平、婁敬，大將樊噲、夏侯嬰、周勃等，親率三十二萬大軍討伐匈奴。一開始節節勝利，擔任匈奴先鋒的韓王信損失慘重，劉邦因此輕敵。冒頓下令兵強馬壯的部下都隱藏起來，把老弱病殘和羸弱的牲口放在外面，劉邦認為匈奴孱弱，不聽謀士婁敬的建議，甚至不等大部隊趕到，就率領先頭部隊進入平城，陷入了冒頓的包圍圈，被圍困在白登山。

劉邦與呂雉

劉邦在白登山被圍了七天七夜，但軍隊絲毫不亂，這時陳平用計，賄賂冒頓的寵妃閼氏。閼氏說劉邦被圍七天軍隊不亂，一定是有神靈保護，勸說冒頓將大軍放開一個口子，劉邦這才趁著大霧天氣逃出包圍圈。雙方建立盟約，從此休戰，以長城為界，重劃疆域。當然，匈奴作為強勢一方，提出要求，劉邦需要將女兒嫁給冒頓單于，雙方和親，才能保證長久和平。

劉邦與冒頓

劉邦一開始對這個要求大為光火，既捨不得女兒，又覺得有辱國格，但部下勸他，如果單于娶了公主，那便是漢朝的女婿，而且生下兒子將來還可能繼承單于之位，對大漢有利，至於女兒也不用真的嫁出去，找一個替身便是。劉邦最終被說服，找了一位宮女冒充自己和皇后呂雉的女兒，嫁給冒頓單于，這樣一來，冒頓單于成了自己的女婿。

公主和親

匈奴在和親之後，與漢朝的關係逐漸緩和，但公元前195年，劉邦病逝，漢惠帝劉盈繼位，但太后呂雉強勢，主持朝政。匈奴看漢朝是女人主政，又覺得漢朝可欺，於是冒頓給自己名義上的丈母孃呂雉寫了一封很無禮的信：“孤僨之君，生於沮澤之中，長於平野牛馬之域，數至邊境，願遊中國。陛下獨立，孤僨獨居，兩主不樂，無以自虞。願以所有，易其所無。”大意就是說太后陛下和我現在都是形單影隻，不如各取所需，互相安慰。這分明就是調戲呂雉，而且還是以女婿的身份調戲岳母。呂雉看到信後大怒，召集大臣，欲斬殺使者。

呂雉

中郎將季布趕緊勸說呂雉息怒，畢竟此時匈奴國勢強盛，若開啟戰事，於國於民不利。呂雉作為成熟的政治家也認識到利害，給冒頓回了一封信：“年老色衰，發齒墮落，行步失度。單于過聽，不足以自汚。鄙邑無罪，宜在見赦。”大意就是我已經年紀已老，頭髮牙齒脫落，走路都成問題，總結起來就是四個字“配不上您”，又送上車馬、金銀、美女，才讓冒頓單于消停，雙方繼續和親。一朝太后面對女婿的調戲，竟然用這麼卑微的語氣回覆，簡直是有辱國體，但形勢不如人，作為政治家也只能忍氣吞聲。漢朝吃的這個大虧，經過幾代人的韜光養晦，直到劉邦的曾孫漢武帝劉徹，派衛青、霍去病滅掉匈奴，才算報復回來。