王猛的金刀計讓人歎為觀止，它看似信手拈來，實際上卻展現出了一個成功陰謀所必備的兩大要素：基於對人心的洞悉進行佈局，實施起來環環相扣、不給對方反應的機會。
公元369年，前燕的吳王慕容垂投奔了前秦後，立即引起了前秦宰相王猛的警惕。在他看來：“慕容垂父子，譬如龍虎，非可馴之物，若藉以風雲，將不可複製，不如早除之。”
作為那時的頂級政治家，王猛作出這種判斷絕非出於嫉妒或私心，而是基於以下理由：慕容垂“團隊”過於出色，超出了前秦的掌控，而且投奔前秦只是權宜之計。
當時40多歲、正值壯年的慕容垂，稱得上是當時天下的頭號軍事家。他從16歲時起就征戰四方，被同為名將的哥哥慕容恪視為“有命世之才”。
公元369年，前燕頂樑柱慕容恪病死，東晉大司馬、一代名將桓溫趁機北伐。前燕連戰連敗，不惜許下割地的承諾向前秦求救，皇帝慕容暐甚至尋思逃回老家和龍。生死存亡時刻，慕容垂挺身而出，一舉扭轉了局面，在枋頭之戰斬首晉軍3萬人，送給了桓溫恥辱性的一敗。
此戰之後，慕容垂名震天下，讓一心想統一北方的前秦天王苻堅也投鼠忌器。
因此，當慕容垂前來投奔時，苻堅心頭的喜悅可想而知，甚至連關中的老百姓也聞訊蜂擁前來，希望一睹戰神慕容垂的風采。
一個慕容垂尚且具備如此的威力，更可況他並不是孤身一人前來，隨行的還有兒子慕容令、慕容寶、慕容農、慕容隆，以及慕容恪的兒子慕容楷，以及其他親信官員。其中，慕容令、慕容楷也都是青年一輩中的佼佼者，連苻堅也對這兩位後生客客氣氣、厚加優待。
我們知道，由於當時的北方各民族錯綜複雜，苻堅採取了一視同仁的方式（起碼錶面上是這樣），希望用自己的仁義進行調節、融合。對於被自己征服的各部族首領，他都採取了寬容對待、委以要職的處置方式，慕容氏一家自然也不例外。但這一人才濟濟、實力強勁的家族集團，已經超過了前秦朝廷的駕馭範圍，更可況他們投奔前秦，其實只是不得已情況下的權宜之計。
慕容垂之所以離開前燕，是因為自己長期受到輔政大臣慕容評的排擠；他原本計劃攜帶自己的勢力往東逃向龍城，跟前燕朝廷分庭抗禮；但隨後走漏了風聲，不得已的情況下才掉頭往西、投靠以寬宏大量聞名的苻堅。
鑑於此，王猛判斷：慕容垂父子絕不可能對苻堅絕對信任，也不會對前秦死心塌地，這就給了他施展離間計提供了可能；
而慕容垂父子都是聰明人，要讓他們上當，必須讓他們互相間溝通不暢、形成資訊不對稱。
於是，王猛採取了以下步驟：
公元369年12月，王猛奉命率軍出征、進攻前燕，他要來了慕容令作為自己的參軍、嚮導，安頓在自己的軍營裡，由此將慕容氏父子隔離開來；
隨後，在出徵的前一天，王猛突然造訪的慕容垂，作出冰釋前嫌、依依話別的模樣；
對於這位當朝頭號人物，慕容垂自然客客氣氣的擺酒設宴為其踐行；同時，也許是考慮到王猛即將出徵、短期內不可能再在苻堅面前排擠自己，慕容垂的警惕性也有所下降。
隨後，當兩人推杯換盞、酒酣耳熟之際，王猛突然提出：“今當遠別，卿何以贈我，使我睹物思人？”
沒料到王猛會突然開口要東西，慕容垂壓根沒有準備，考慮到這份禮物不能太隨意，於是他取下隨身佩刀作為信物送給了對方。
隨後王猛離開酒宴、立即動身出征，沒有給慕容氏父子話別的機會。
隨行的將士裡有個人名叫金熙，本是慕容垂的親信，也被王猛徵召同行。至於為什麼選擇此人，原因很簡單：王猛斷定他貪財、見利忘義。
抵達洛陽後，王猛重金收買了金熙，讓他裝作慕容垂的密使前去忽悠慕容令：“這些天王猛經常在秦王面前詆譭我們，形勢大大地不妙；我收到訊息，如今大燕朝廷已經後悔逼走我們父子，所以我現在已經動身在回國的路上了，你也儘快找機會回國。”
慕容令本就對苻堅、王猛是否接納自己父子心懷疑慮，也並不知道贈刀一事，如今得到金熙的口信、父親的隨身佩刀，不禁思想動搖；想要派人找父親核實，但卻苦於軍令嚴格、難以得逞，於是他猶猶豫豫一天後，最終還是狠下心來，以外出打獵為由往東逃去。
王猛等的就是這一刻，他立即派人快馬加鞭，向苻堅報告慕容令叛逃；慕容垂獲悉大為驚駭，面對這種根本沒法解釋的事，他只好也立即動身逃跑，不過隨後被前秦的追兵抓獲。
前燕那邊，見到慕容令一個人突然跑回來，以為他是想當臥底，於是將其發配到比龍城更加偏遠的沙城戍邊；其後這位青年才俊試圖帶領戍卒襲擊龍城，落敗被殺；
原本必死無疑的慕容垂，卻因為苻堅超乎常人的大度逃過了一劫。苻堅甚至還安慰他：“令公子想念故土，這也是人之常情；父子兄弟，罪不株連，你沒必要為這事逃跑。”
可憐的慕容垂是有苦難言啊。隨後王猛勢如破竹滅掉前燕，大量鮮卑人被納入前秦管理之下。對於這股強大力量，前秦一些大臣越發忌憚，更何況還有慕容垂這種雄才大略而有具備號召力的領袖人物在。於是，接下來的幾年裡，王猛等人繼續想法子試圖清洗慕容垂等人，不過總是過不了苻堅那一關。
直到公元375年王猛去世，慕容垂的處境才得到轉機，而前秦的矛盾也逐漸暴露。
公元383年，苻堅南征東晉失敗、內部矛盾徹底爆發。而慕容垂果真如王猛預料的那樣，振臂一呼、輕而易舉率領鮮卑人復國；一代大帝苻堅，為自己的仁慈付出了慘重代價。
不過，由於自己最出色的兒子慕容令早已被王猛坑死，復國後的慕容垂只好讓慕容寶當自己的接班人。最終，在這位坑爹孩子的帶領下，後燕主力軍隊在參合陂慘敗給北魏的拓跋珪，慕容氏的家業再度敗落。由此看來，慕容垂還是著了王猛的道。