《孫子兵法》中說：“將者，智、信、仁、勇、嚴也”，意思就是說擔任將領的人，需要具備有智慧、誠信、仁義、勇敢、嚴格這五種特質，能夠真正具備這五種特質的人，基本上都能夠成為名動一時且流傳青史的名將，甚至於可以被人們稱為“兵聖”，如戰國時期的著名將領吳起。

吳起出生於公元前440年，家庭環境非常好，是“家資萬金”的豪商大族，對比一下同時期“若使有洛陽二畝田，焉能配六國相印”的蘇秦，吳起的家境已經可以說得上是好得不得了了，但是他也像蘇秦那樣遭到了很多人的嘲笑，因為他從小就想要成為“卿相”一類的高官。

吳起的這種想法，讓而很多人都嘲笑他癩蛤蟆想吃天鵝肉，吳起為了證明自己，就花了很多錢到處去打通門路，想要憑錢財去獲得官職，結果傾家蕩產也沒有成功，最終只能夠潦倒歸鄉，因此而被很多的鄉親嘲笑，吳起大怒之下殺掉了三十多個嘲笑自己的鄉親，隨後逃往魯國。

魯國是儒家文化的發源地，吳起在到達魯國以後便拜曾參的兒子曾申為師，學習儒家的文化思想，但是因為他母親去世以後，吳起並沒有按照儒家的規則回去奔喪守孝，因此而被曾申給逐出了儒家。吳起在無奈之下離開了儒家，開始學習兵家之術，並且因此而得到魯國君主的賞識，開始掌握兵權。

由於儒家出身的緣故，吳起對“將之五道”的“仁”極為看重，他帶兵有一個非常重要的風格就是愛兵如子，能夠讓士兵們感受到高度的被尊重與被關心，所以吳起的軍隊大多具有很強的凝聚力，每一位士兵都願意為他去效死沙場，這也讓吳起的軍隊有著強大的戰鬥力。

公元前412年，吳起率領魯國軍隊打敗了以強盛號稱的齊軍，名動六國。齊國派人到魯國施展反間計，魯國國君中計，將吳起給逐出了魯國，不過這個時候的吳起在履歷上已經有了大勝的事例，所以他很輕鬆地在魏國找到了一份領兵的工作，並且有著極為出色的表現。

在前409年的時候，吳起率領魏國軍隊攻佔了原本屬於秦國的河西地區，並且帶著士兵就地鎮守，河西地區為戰略要地，不只是秦軍，其他國家也多次發兵前來爭奪。吳起鎮守河西一共有23年，與各國大戰了76此，有64次大獲全勝，另外12次則是不分勝負。

吳起之所以能夠在鎮守河西的時候取得如此成就，還是與他在對待士卒時的“仁”息息相關，他跟最下等計程車兵穿一樣的衣服，睡一樣的草地，吃一樣的飯，與士兵們一起背柴草。在攻打中山國的時候，有一個士兵推上長了毒瘡，作為將軍的吳起親自幫他把膿液吸掉，所有人都因此而讚揚吳起的美名。

只有那個士兵的母親在知道這個訊息以後，卻哭著開始給自己的兒子準備後事，當別人問原因的時候，她說：“孩子的父親在去年生了毒瘡，將軍為他洗膿，他就為將軍奮戰而死，如今我的兒子也是這樣，只怕是會像他父親那樣死在戰場上了……”