作為一名演員，顏丙燕挑選劇本有自己的原則，只保質不求量，有她出演必是精品。2012年，她憑藉電影《萬箭穿心》打敗了鞏俐、章子怡，一口氣拿下8個大獎。倪萍看完電影后心情久久不能平復，她曾這樣評價顏丙燕：“她在我心裡是中國最好的女演員，沒有之一”。倪萍對顏丙燕的評價如此之高，不僅僅是是因為高超的演技，更多的是她身上那股硬氣以及不被名利金錢誘惑的節氣。
倔驢顏丙燕出生於北京，小時候父母忙於工作無暇照顧她，便把她送回了山東老家，直到小學才接回北京。回到北京上小學的她與班上的同學格格不入，因為山東口音，經常有同學嘲笑她。有一次，她和班上的男同學吵架，抄起半塊磚直接砸人家臉上。結果把人家的鼻子砸成粉碎性骨折。母親知道後抄起傢伙，狠狠打了她一頓。
小時候的顏丙燕脾氣特別倔，因為這件事她沒少挨母親的打，有一次眼睛都被打腫了。母親為了讓顏丙燕變得淑女些，將她送到了舞蹈學校學跳舞。舞蹈課上，小小年紀的她經常因為壓腿疼得哇哇大叫，這讓年幼的她對母親有了一些怨恨，越來越叛逆。11歲那年，她瞞著家裡人偷偷報考了北京歌舞團。因為出眾的外形條件和舞蹈功底，她在3000人中脫穎而出，成功進入了歌舞團。20歲那年，她開始了初戀。初戀物件是她的同班同學，那個時候大家都很青澀，彼此有好感卻不敢說出口。有一次，兩個人從教室回宿舍，男生拉了一下顏丙燕的手，她像觸電般僵在那裡，久久沒回過神來。這種幸福的感覺讓她美了6年。可惜那個時候大家都太年輕了，最終沒能走到最後。
此時的顏丙燕長大了，開始理解父母的不容易。為了減輕父母的負擔，她經常接一些商演舞蹈。那個時候舞蹈演員的報酬很低，沒有太大出路。為了改變現狀，她開始拍一些廣告。在90年代，她可是家喻戶曉的“掛曆女神，每到過年她的掛曆都會賣到脫銷。1994年，她幸運地被導演挑中，出演了人生的第一部電影《追捕野狼幫》。沒有經過專業訓練的她在片場一點就通，獲得了導演的高度讚揚。這一次的演出經驗打開了她新世界的大門，演戲有趣極了，能張嘴說話，還能表達自己的靈魂和情感。1995年，《甘十九妹》的劇本找上門，原本是讓她演女主角的，可她看了劇本以後發現自己更喜歡“尉遲蘭心”這個角色，28年過去了，她飾演的尉遲蘭心至今仍然經典。急流勇退1997年，出道不到3年的她便憑藉《紅十字方隊》拿下“金鷹獎最佳女配角獎”。名氣越來越大，四面八方的橄欖樹不斷向她拋來。然而她剛剛在娛樂圈站穩腳跟，就迎來了噩耗。她的母親被查出了絕症，醫生告訴她最多隻有3年。這個訊息對於顏丙燕來說猶如晴天霹靂，她一下子懵了。回想起那些年與母親的點點滴滴，她才反應過來，可能媽媽馬上就要從她的生命中消失了。手術做了7個小時，顏丙燕站在外面等著，腦子裡就想著一句話：“再給我一次機會”。
幸運的是手術很成功。經過這件事顏丙燕終於明白自己有多愛母親。她決定在有限的時間裡儘量彌補以前的遺憾。於是，她推掉了所有要出遠門的工作。就算要拍戲也是在母親身體狀況穩定的時候，接一些不用去外地拍的戲，哪怕是小配角也不在乎。因此，顏丙燕錯過了很多機會。《潛伏》這部劇一開始找的她演女主角，因為她的辭演才成就了姚晨。不拍戲就沒有錢支付高額的醫藥費，那段時間，顏丙燕一心撲在找錢的路上。好在她的好朋友兼老闆借了幾十萬給她。顏丙燕的母親最放心不下的就是女兒的終身大事，她希望在離開前看到女兒找到一個照顧她一生的人。為了讓母親安心，顏丙燕開始瘋狂地談戀愛。戀愛本該是順其自然的，而顏丙燕的目的性很強，每次都是奔著結婚去的，結果幾任男友都被她逼婚嚇走。
她的第三任男友是演員王佳寧，兩人因戲生情，談了很長一段時間。分手後兩人沒有撕破臉而是繼續當朋友，王佳寧以好朋友的身份勸告她：“要我說你真嫁不出去，你這性格太要強了，我在你面前都自卑，你太像男人了”。八料影后在顏丙燕與父親的悉心照顧下，她的母親打破了當初醫生活不過3年的診斷。可惜的是，第9年她還是離開了。母親離開後，顏丙燕逐漸把重心放到了工作上。復出後，顏丙燕出演了不少“媽媽”類的角色。連婚都沒結過的她卻將一個個中年婦女刻畫得入木三分。每次進組前，顏丙燕都要花很長的時間提前進入角色。她認真對待每一個角色，一句臺詞，一個眼神都要做到極致。很多觀眾評價她，連頭髮絲都在演戲。功夫不負有心人，2012年的一部《萬箭穿心》讓她一舉拿下八個大獎，這份實力與殊榮，她應該是獨一個。
這部電影讓顏丙燕的事業重回巔峰，但她並沒有急著拍戲，幾乎一年只有一部作品。對待劇本她很挑剔，不喜歡的角色不接。拍攝時間太短的劇本也不接，拍攝時間短，意味著粗製濫造。不拍戲並不意味著休息，沒有在劇組的日子，她都在看劇本。為了有更多的時間專研劇本，她不上綜藝，不拍廣告，不傳緋聞。在娛樂圈這樣一個名利場所，她能抵抗金錢的誘惑，全心全意拍戲，實屬難得。如今的顏丙燕也算事業有成了，唯一的遺憾是年近50的她依舊單身一人。為此，很多人喊話她與老搭檔李乃文在一起。2005年，顏丙燕與李乃文因出演《愛情的牙齒》相識。兩人在劇中有著大量的親密戲。那是李乃文第一次拍吻戲，因為放不開NG了很多次。一開始顏丙燕還能包容，次數一多就忍不住吐槽了：“李乃文，你和你女朋友接吻也是這樣，都不張嘴的”？在顏丙燕的教育下，李乃文漸漸放開，完成了拍攝。隨著時間的推移，兩人合作越來越默契。
後來他們又合作了多次，兩個人都是大齡未婚，熒屏上又是那麼般配。身邊的朋友都喊話他們在一起。可不管外人怎麼撮合，兩人都屬於友情之上戀人未滿的狀態。接受採訪的時候，李乃文更是明確地表示自己跟顏丙燕是純友誼，是好哥們，永遠不可能在一起。