馬希範，祖籍許州鄢陵，南楚武穆王馬殷第四子，生母為陳氏，南楚第二任楚王馬希聲異母弟。馬希範的父親馬殷曾是一個木匠，因為戰亂，他不得不去當了兵，結果靠著自己的武勇和運氣，一路從小兵變成了割據一方的諸侯，建立了南楚。楚王馬殷臨終前，曾立下“兄終弟及”的遺囑，因此，公元932年，馬希聲病逝，傳位弟弟馬希範。馬希範時任鎮南節度使，六軍使袁詮、潘約等人將其迎回即位，史稱南楚文昭王。《舊五代史》、《資治通鑑》等史書記載：“彭夫人貌陋而治家有法，楚王希範憚之。”馬希範的妻子彭氏，是安定王彭［gān］的女兒，雖然容貌醜陋，卻治家有法，馬希範對妻子十分“忌憚”。與其說馬希範畏懼老婆，倒不如說更害怕割據一方、手握兵權的老丈人彭。長興四年（933年），彭去世，彭夫人幫助丈夫處理國政，曾調停化解了溪州刺史彭士愁與南楚小朝廷之間的矛盾。後晉天福三年（938年），彭夫人病逝，馬希範開始縱情聲色，經常徹夜豪飲。發現某商人的妻子年輕貌美，就殺掉商人，橫刀奪愛，商人的妻子誓死不受辱，自縊而死。

天福四年（939年），彭士愁公然發動叛亂，溪州之戰後，彭士愁和馬希範講和，雙發設立溪州銅柱，締結盟約，溪州納入南楚版圖，但由彭氏家族世襲土司進行管理。馬希範平定叛亂之後，自覺從此天下太平，於是更加驕奢淫逸。開始大興土木，建造豪華宮殿，其中粉刷牆壁的硃紅色砂粉就耗費數十萬斤，春、夏以竹篾為地衣，秋、冬就以木棉織成的布帛代替。馬希範及其子弟、僚屬日夜在園中宴飲遊樂。南楚國境內盛產金銀、茶葉，遠銷多地，獲利頗豐，因此，馬希範更加放縱自己，慾壑難填，曾以黃金、白金裝飾長槍大槊等兵器，導致這些兵器看著精美，實則毫無實用價值。《十國春秋》記載：“文昭王馬希範好自誇大，為長槍大槊，鋈以白金，募富民年少肥澤者八千人，以為侍衛，號銀槍都。”馬希範製作鎏金兵器，招募膘肥體壯的富家子弟八千人做為自己的侍衛，其衛隊號稱“銀槍都”。馬希範曾建造九龍殿，以沉香木雕刻八條龍，纏繞在柱子上，裝飾著金寶等珍寶，長達十餘丈。

馬希範端坐其中，自稱自己也是一條龍，他戴的頭巾有一丈多長，以此象徵著龍角。馬希範揮霍無度，勢必造成南楚國財政緊張，於是就開始大肆盤剝百姓。面對南楚小朝廷的橫徵暴斂，當地百姓苦不堪言，有很多人付不起賦稅而逃走。馬希範就任命營田使鄧懿文對逃稅的田地進行重新核查，讓百姓放棄舊田租用新田耕種，導致民眾放棄祖傳的營生，而得不償失。為了聚斂錢財，馬希範還准許庶人捐錢買官。百姓犯罪，有錢者可以花錢免災，強壯的可以當兵代替懲罰，只有貧窮體弱者受到懲罰。馬希範還下令較大的縣貢米二千斛，中等的縣貢米一千斛，小縣為七百斛，不產糧米的縣以絹帛代替賦稅。大臣拓跋恆勸諫馬希範減輕民眾的負擔，馬希範大怒，此後竟大白天睡覺，拒絕大臣進言，同時下令終生不見拓跋恆。

後晉開運二年（945年），靜江節度使馬希杲深得人心，遭到兄弟馬希範的嫉妒，派醫生看病的時候將其毒殺。開運四年（947年）五月，四十九歲的馬希範病逝，傳位同母弟馬希廣，此後馬希萼、馬希崇等馬氏兄弟為爭奪王位，骨肉相殘，上演了一幕幕血腥的爭位悲劇，史稱“五馬爭槽”。後周廣順元年（951年），南唐攻打南楚，末代楚王馬希崇舉族投降了南唐，存在了五十五年的南楚至此滅亡。後周顯德三年（956年），後周攻打南唐，馬希崇等馬氏家族被遷往開封，後周世宗任命馬希崇為羽林統軍，其後，馬氏家族事蹟不詳。