為了掙脫地球引力，衝出大氣層，飛到太空中，人類目前需要藉助大量燃燒燃料的火箭，讓速度能夠達到每秒數公里。但由於效率問題，當前火箭的八九成重量都是燃料，有效載荷的佔比非常小。

正因為如此，載人航天飛行是一項極具風險的任務，宇航員猶如乘坐一枚巨型的炸彈在飛行。如果一旦出現意外，火箭發生爆炸，宇航員能夠生還的可能性很低。

過去數十年來，數百位宇航員曾接受過訓練，並飛上過太空。目前，全世界已經有19名宇航員在太空飛行中喪生，也有多位宇航員在地面訓練中喪生。根據現有的統計資料，宇航員的死亡率約為3。2%。

作為航天大國的美國，曾多次發生過最為嚴重的航天事故，1986年的挑戰者號太空梭災難非常具有代表性。當時，機上的7名宇航員遭遇了令人絕望的災難，他們經歷了200G的瞬時過載，摔到粉身碎骨，無一人倖免於難。

曾令NASA引以為傲的太空梭

載人航天任務不但充滿了風險，而且成本還非常高。因為火箭和飛船都是一次性的，每次發射都需要用新的。為了降低成本，NASA在20世紀60年代開始研製可重複使用的載人飛船，這就是太空梭計劃。

經過多年研製，在20世紀70年代，NASA成功建造了多架太空梭。這種可重複利用的航天器主要由三大部件組成：一個是最為高大的橘色部分，這是外儲箱，裡面儲存著液氫和液氧推進劑。在外儲箱兩側還有兩枚助推火箭，裡面裝著固體燃料。第三個部分是軌道器，外形與飛機類似，可以容納多名宇航員，其尾部裝有三臺液氫/液氧主發動機，燃料來自外儲箱。

當航天飛機發射升空之後，主發動機和固體助推火箭同時工作。固體助推火箭消耗完燃料之後，將會被分離，它們掉入海洋中，被打撈上來，經過維護之後又能重複使用。

接下來，主發動機會把太空梭送入太空。耗盡燃料的外儲箱也會被分離，它將會再入大氣層燒燬。最終，軌道器會進入地球軌道。完成任務後，軌道器會帶著宇航員返回地球，之後又能進行下一次的太空飛行任務。

按照設計，太空梭可以重複發射上百次，這能大幅降低發射成本。太空梭有著最為先進的科技，領先世界數十年，NASA認為非常安全。於是，在20世紀80年代，NASA斥巨資接連建造了4架太空梭用於載人飛行任務。

意想不到的重大航天事故

在太空梭的發射成為常態之後，為了繼續吸引人們對太空梭的關注目光，NASA對外招募一位平民教師參與太空飛行任務，讓老師在太空中進行授課。經過層層選拔，37歲的中學女教師克里斯塔·麥考利芙（Christa McAuliffe）脫穎而出。

1986年1月28日，麥考利芙和另外6位宇航員登上挑戰者號太空梭。在此之前，挑戰者號已經成功進行過9次載人飛行任務。但在第10次，挑戰者號升空僅73秒，就發生了猛烈的爆炸，7名宇航員無一生還。那麼，這次慘烈的航天事故究竟是怎麼發生的呢？

NASA隱瞞關鍵資訊

在發射當天，氣溫低至零下，挑戰者號上掛滿了冰柱。而在固體助推火箭的尾部，溫度更是低至-13 ℃，這遠低於O型密封圈所能承受的極限溫度。O型環由橡膠製成，它們在低溫下將會失去彈性，無法對固體助推火箭起到密封作用。

然而，在挑戰者號升空之前，已經遭遇了多次的任務延期。為了趕工期，NASA只是對太空梭進行了除冰作業，無視工程師的警告，冒著風險讓太空梭在低溫環境下起飛。果不其然，意外真的發生了。

在起飛不到1秒時，由於O型環失效，固體助推火箭的尾部出現裂縫，洩漏出黑灰色的煙霧，2700 ℃的高溫氣體竄了出來，燒燬了O型環。但好在固體助推火箭燃燒時產生了氧化鋁，它們剛好封住了裂縫，太空梭得以正常升空。

但在飛行將近1分鐘時，挑戰者號遭受到了強烈的橫向風，摧毀了固體助推火箭尾部的氧化鋁密封層，導致高溫氣體洩漏出來。在起飛68秒時，地面飛行控制中心向太空梭下達了加速指令。5秒後，大量高溫氣體從固體助推火箭的尾部衝出來，最終引爆了外儲箱內的液氫液氧燃料。

發生如此嚴重的爆炸之後，宇航員很難倖免於難。即便他們能夠在爆炸中生還，但也無力面對高空的低溫低氧環境。更為致命的是，宇航員最終會以每秒93米的極快速度（時速330公里）猛烈撞上海面，他們遭受了高達200G的衝擊力，沒有人可以承受得住。

事實上，早在9年前，NASA就已經知道了O型環存在設計缺陷。但一直以來，太空梭都是安全飛行，即便挑戰者號發射當天，工程師警告低溫危險，也沒有引起NASA的重視，最終釀成了這場慘烈的航天事故。