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如上圖所示：一個完整的腔棘魚化石的例子。

在摩洛哥發現了一個6600萬年前的肺化石，它來自於一種之前不為人知的古代魚類，大小與

大白鯊

相當。

研究人員認為，這條魚是腔棘魚的一種更大的成員，腔棘魚是一種綽號為“活化石”的魚，在1938年發現活的標本之前，人們一直認為它已經滅絕了。研究人員稱，考慮到新發現的肺的大小，這條特殊的腔棘魚應該有5。2米長。

在摩洛哥瓦迪澤姆地區的磷礦床中發現的這塊肺化石是一塊巨大的化石板的一部分，這塊化石板中還含有翼龍的其他幾塊骨頭。這些骨頭證實了腔棘魚可以追溯到6600萬年前的白堊紀末期，就在恐龍滅絕之前。

英國朴茨茅斯大學的古生物學家、研究合著者大衛·馬提爾（David Martill）說：“這絕對是巨大的；這是一條巨大的腔棘魚，我們以前從未在一個地方發現過它們。”

這項新發現揭示了海洋中最神秘的魚類群體之一，但同時也提出了它們身上發生了什麼問題。

一個幸運的發現

倫敦的一位私人翼龍收藏家從摩洛哥的一位賣家手中買下了這塊化石板，起初他誤以為魚肺化石是翼龍頭骨的一部分。但經過仔細觀察，他並不確定，所以他聯絡了馬提爾，徵求他的專業意見。

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如上圖所示：由私人收藏家購買的化石板，包括腔棘魚肺和翼龍骨頭。

馬提爾介紹：“他給我發了一堆照片，我都不知道那是什麼。但我真的不認為它是翼龍的一部分。”

然而，在親自參觀了這塊化石板之後，馬提爾清楚地知道他看到的是什麼。馬提爾說：“我意識到，這不是一塊骨頭，而是數百片非常薄的骨頭。”

化石上的肺有點像桶，但不是沿著桶排列的棍棒，構成桶的木板，而是纏繞在桶上並相互重疊。

馬提爾認為：“只有一種魚類有這樣的骨骼結構，那就是腔棘魚。它們實際上把肺包裹在這個骨鞘裡，這是一個非常不尋常的結構。”

起初令人失望的是，收集者讓馬提爾把肺從薄片的其他部分分離出來，以便進行正確的分析。

在發現肺化石後，馬提爾與巴西古生物學家保羅·布里託（Paulo Brito）合作，他是里約熱內盧州立大學腔棘魚肺領域的世界領先專家。據朴茨茅斯大學的一份宣告稱，布里託證實了馬提爾的猜測，並對標本的大小感到震驚。

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如上圖所示：腔棘魚的肺化石從化石板上分離出來。

先前發現的古代腔棘魚生活在河流中，身體長度在3~4米之間。但是，這個新的未命名的物種，被認為生活在開闊的海洋中，可能要大得多。現在的腔棘魚比這兩種魚都小，身長約1。8米。

馬提爾說：“在過去的幾億年裡，腔棘魚的身體結構一直相當穩定。要比這個要大得多。”

後來，這位收藏家將這塊肺化石捐贈給了摩洛哥卡薩布蘭卡哈桑二世大學的地質系。

神秘的結束

關於肺化石最大的謎團之一是腔棘魚巨大身體的其他部分最終在哪裡？馬提爾的主要理論是，白堊紀海洋的主要掠食者，如蛇頸龍和滄龍，可能吃了它。

馬提爾說：“腔棘魚是緩慢遊動的魚類，這種體型龐大的魚很容易成為這些大型掠食者的獵物。”

研究人員還發現了肺部的損傷，這也表明這條魚是被這些大型食肉動物咬傷的。

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如上圖所示：這張圖顯示了肺碎片在腔棘魚體內的位置。

蛇頸龍和滄龍也會像現在的蜥蜴一樣，從它們的食物中反芻出大塊骨頭，這可以解釋為什麼肺最終與其他動物的其他骨頭分離。這也可以解釋為什麼在這一地區沒有發現其他腔棘魚，因為這些魚可能在數百英里外被吃掉，然後在很長一段時間後被反芻。

然而，沒有辦法證明它是以這種方式死亡的。

馬提爾說：“我們還沒有在論文中提到這一點，因為證據真的很薄弱。這是個好故事，但這只是一種可能性。”

剩下的腔棘魚發生了什麼也是個謎。在白堊紀末期，它們從化石記錄中完全消失了，這也是科學家們最初認為它們已經滅絕的原因。但上世紀發現的腔棘魚證明，至少有一種物種存活了下來。

馬提爾表示：“我們一直在發現腔棘魚，直到白堊紀末期，然後它們就消失了。這是我們所謂的假滅絕前最後的腔棘魚之一。”

這些巨大的腔棘魚今天可能仍在深海中秘密地遊蕩。儘管馬提爾希望情況會是這樣，但他承認：“這種情況發生的證據並不充分。”