我們

太陽系

的外圍到處都是神秘的物體，而現在其中一個正朝著地球飛馳而來——

一顆尺寸極不尋常的天體將在2031年最接近地球

。

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這個神秘天體臨時編號為

2014 UN271

，是美國賓夕法尼亞大學

天文

學家佩德羅·貝納迪內利（Pedro Bernardinelli）和加里·伯恩斯坦（Gary Bernstein）於2014年透過暗能量巡天（Dark Energy Survey，DES）計劃首度被發現。他們隨後對 2014 UN271 進行了近40次不同的觀測，發現它的

直徑在100至370公里

（62至230 英里）之間。如果它是一顆

彗星

，那是相當大的一顆，尤其是來自外太陽系的彗星。

但到目前為止，關於 2014 UN271 最有趣的事情是它圍繞太陽的軌道。其軌道幾乎垂直於九個內行星形成的軌道平面，簡單來說，它環繞太陽一圈需要612190年。

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事實證明，天文學家即將目睹這次令人難以置信的往返旅程中最近的一次穿越。2014 UN271 目前距離太陽約22個天文單位 （AU）（作為參考，地球距離太陽 1 AU）。這意味著它已經比海王星更近了，距離為29。7天文單位。而且它並沒有就此止步——它在過去七年中已經走過了7個天文單位，預計在2031年到達土星軌道外，屆時距離我們地球只有 10。9 個天文單位。隨後匆匆一瞥，便踏上返回奧爾特雲的旅途。而

它下次再來探訪太陽系內部，則是450萬年後了。

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根據科學家的研究，彗星的結構主要可以分為三部分：彗核、彗發、彗尾。彗核是彗星的核心，主要由冰雪（水、一氧化碳、二氧化碳、氨、甲烷）和灰塵（矽化物、金屬）組成，直徑在幾百米到幾十公里不等。目前人類記錄到最大的彗核，是約四十幾公里的海爾波普彗星。

當彗星接近太陽到約5個天文單位，太陽的熱量會令彗核的冰昇華為氣體，形成一團包覆在外圍的球形大氣層，稱為彗發。彗發會隨彗星接近太陽變得越來越大，直徑可達數十萬到數百萬公里。而當太陽光輻射壓和高速太陽風粒子，將彗發的物質吹向背對太陽的方向，就會形成極其壯觀迷人的彗尾。

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儘管還不知道2014 UN271是什麼，但如果它在2031年近日點發生彗發和彗尾，它將成為有記錄以來最大的彗星之一。不過科學家也不能百分之百保證它就是彗星。因為外太陽系中的大多數天體表面都有很大一部分冰，所以如果它們靠近太陽，它們就會開始昇華。關鍵取決於它的成分，也許它的冰含量比想象中還要少。

加拿大天文學家薩曼莎·勞勒 （Samantha Lawler） 表示，該天體可以被加熱到比它在過去幾百萬年左右經歷過的任何溫度都要高得多的溫度。這可能會導致釋氣或熱應力，使其破碎並分解成小塊。或者它可以完全無所作為，保持堅固、不變的冰塊和岩石。

但如果2014 UN271變成一顆彗星，那它可能是一顆體型巨大原始彗星，也意味著它在靠近太陽的過程中經歷了第一次爆發，非常罕見，因此天文學家都在期待潛在的“煙花”表演。

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