銀河系的歷史約有120億年的歷史，它猶如一箇中間隆起的大圓盤，四周有巨大的旋臂，而且銀河系只是宇宙無數星系中非常普通的一個。星系是恆星最主要也是最大的集合，僅僅一箇中等大小的星系，就可能包括1000億顆恆星，可以說它們是恆星的搖籃，恆星在此誕生，也在此消亡。

星系中的恆星在星雲中誕生，而星雲由塵埃和氣體構成。這些是鷹狀星雲中的誕生柱。鷹狀星雲是銀河系深處恆星的巨型“孵化場”。銀河系有數十億顆恆星，許多恆星周圍都有行星系和衛星系。

然而長期以來，我們對星系並不十分了解。一個世紀前，我們認為宇宙中只存在銀河系，科學家稱其為我們的宇宙島。他們當時認為，宇宙中並不存在其他星系。然而在1924年，天文學家埃德溫-哈勃推翻了這一觀點。

哈勃運用當時最先進的2。5米口徑胡克望遠鏡，在洛杉磯附近的威爾遜山觀測宇宙。在夜空深處，他看到了遙遠而模糊的點點星光。他意識到這些並不是單個的恆星，而是一個恆星群，宇宙中的星系遠不止銀河系。僅僅一年之後，天文學家的認知受到了巨大沖擊，宇宙的概念從只有銀河系，變成了擁有數十億星系的浩瀚宇宙。

哈勃的發現是天文學歷史上最重大的發現，宇宙包含不止一個而是許多星系。首先說下渦狀星系，它有兩隻巨大的旋臂，其中包含約1。6億顆恆星。M87星系是一個巨大的橢圓星系，它是星系中最古老的星系之一，該星系的恆星發出金黃色的光芒。還有草帽星系，它有一個龐大的發光核，周圍有一圈像帽簷一樣的氣體和塵埃。

星系絢麗奪目，它們從某種程度上來說，代表了宇宙的基本單位，星系像在太空中旋轉的巨大風車，彷彿大自然創造的絢爛煙花。星系的確巨大無比，在地球上，我們用公里衡量距離，但在太空，天文學家用光年衡量距離。

光年是光行進一年的距離，約為九萬四千六百億公里。而地球距銀河系中心有25000光年，銀河系的直徑超過10萬光年。儘管銀河系已經如此之大，但對於整個宇宙來說，也只是滄海一粟。銀河系對我們而言或許很大，但與其他一些星系相比，它卻非常渺小。

離銀河系最近的仙女座星系直徑超過20萬光年，是銀河系的兩倍。M87星系是銀河系附近星系中最大的橢圓星系，比仙女座星系大得多。不過在另一個龐大星系面前，M87星系顯得微不足道。IC-1011星系的直徑為600萬光年，比銀河系大60倍，是迄今為止人類發現的最大星系！