宋襄公在歷史上所遭受的評價呈現出兩極分化。有的人對他評價很高，也有人說他虛偽、假道學。宋襄公不算聰明也不算愚蠢，就是一個守舊的人，喜歡按照規矩來做事，但就是他喜歡按規矩，所謂的“仁義”，其實將宋國推進了一個難以自拔的火坑。宋襄公，名茲甫。宋襄公是家裡的

嫡子，他原本還有一個哥哥叫做目夷，但因為宋襄公是嫡出，因此王位繼承非他莫屬。但宋襄公卻不接受，堅持要將王位讓給目夷，並讓宋桓公將這個想法傳達給了目夷，目夷也不接受這個想法，認為宋襄公比他自己更“仁義”，宋襄公僵持不下就只好勉強答應了。

宋襄公被司馬遷列為春秋五霸的原因，是因為宋襄公的仁義之舉，他不僅要將王位讓給目夷，還在對外的外交、軍事上也採取仁義的手段，這是司馬遷佩服他的原因之一。公元前638年，宋襄公伐鄭，前來幫助鄭國的楚國交戰，宋國是個小國，實力本來就不怎麼強，還主動挑戰楚國，簡直是自討苦吃。

“泓水大戰”，宋襄公遵守“仁義”的原則，緊守“軍禮”，奉行“君子不重傷，不擒二毛，不以阻隘，不鼓不成列”原則。在交戰的時候，宋襄公堅持讓楚國先排兵佈陣以後，自己才出兵迎戰，結果可想而知，楚國打敗了宋國，宋襄公就成為了楚國的俘虜。最後還是在魯國的調解下，放回了宋襄公，宋襄公的這次行為顯得很窩囊，也給天下人留下了笑柄。宋襄公的失敗，標誌著一個時代的終結。古人之所以將他列入春秋五霸，是為了告訴後人，從春秋時代開始，貴族戰爭的時代，結束了。

宋襄公能夠位列春秋五霸的原因除此之外，還有他幫助平定了齊國的內亂。齊桓公晚年，奸臣作亂，諸公子爭位，一個好好的齊國就被王位爭奪搞得亂七八糟，在這些皇子當中，公子昭是齊桓公託付給宋襄公的，宋襄公欣然接受囑託，並在齊國內亂之後，幫助齊國公子昭號令諸侯國，將公子昭送回齊國即位。雖說這件事並沒有得到太多諸侯國的響應，卻成功地增強了宋國的國際影響力。有了國際威望加上本來還算有點實力的宋國，宋襄公企圖爭霸諸侯，也就是順理成章的事情了。

但是宋襄公根本就沒有遠見，試圖走齊桓公稱霸的老路線，但是卻偏偏用錯了方法要以力服人，因此在各個諸侯國之間的威信力急劇下降。齊桓公當年又是奔走又是組織軍隊，花了幾十年時間才建立起來的反楚聯盟，而宋襄公竟然想試圖聯合楚國，藉助楚國的力量稱霸。其實，只要用心思考下，便可以得出結論，楚國是怎麼也不肯真心誠意幫你的。一個小小的宋國，實力尚且不如自己，楚國才不願意幫助一個小國成就霸業。而此時的宋襄公卻不知道聯合齊國共同對抗楚國，反而拋棄了齊國聯合楚國爭霸，這是十分錯誤的方法，這樣一來，直接導致了楚國對宋國的起兵。

後來諸侯會合，楚國和宋國結怨。回國後，宋襄公要攻打鄭國，原因是鄭國支援楚國稱霸，目夷再次勸阻，但宋襄公不聽還大打出手。“泓水大戰”，宋襄公恪守“仁義”的信條，遵守“軍禮”，奉行“君子不重傷，不擒二毛，不以阻隘，不鼓不成列”原則，被楚軍打得一敗塗地，受到了天下人的恥笑。雖然宋襄公的做法被後世人稱為愚蠢，但是在很久之前，無數的君王和將領都是像宋襄公這樣作戰懂得謙讓、禮讓，講究先來後到，追求仁義等，唯一不同的是，春秋時期禮崩樂壞，宋襄公沒有意識到自己的老一套已經不適用了。但是他良好的品德和操守，還是應該加以肯定的。