小說中的周瑜歲頗有才幹，但是心胸狹窄，最終甚至被諸葛亮氣死，但是歷史上的周瑜並不是心胸狹窄之人，那麼他是怎麼死的呢？
我們先看看不同的史書及野史，對周瑜之死的不同說法。第一種被諸葛亮三氣而死，這是最家喻戶曉的一種說法。
毛宗崗曾說用“美人陪襯大美人”是演義很高明的創作手法，《三國演義》裡周瑜生來就是為了襯托“絕世美人”諸葛亮的主要“美人”之一。羅貫中雖然有時不忘在他頭上插點花，但那是為了使他襯得別人更美麗的一種手段罷了。所以，他即便是一個“死”也要派派用場，於是就演義了一段非常好看的“三氣周瑜”故事。
我們看《三國演義》“三氣周瑜”故事時，總給人一個感覺，此時的周瑜和孔明比之赤壁之戰時都有了“大不同”的變化。周瑜不再機智多謀，反而成了一個弱智的好動氣的幼稚孩童，就連孔明也不再象以往那樣心胸寬大，對對手不依不饒地步步進逼，同以前周瑜對他的態度相差無幾。明知周瑜有病氣不得，打了勝仗就偷偷開心好了，何必還派人罵周瑜，甚至寫信羞辱，似乎是必欲置死地而後快一般。假如說，周瑜以前對孔明是小人行為的話，此時的孔明是有過之而無不及，難怪魯迅會說“狀諸葛之多智而近妖”了。
第二種在取蜀途中進退兩難氣急而死，這是最原始的一種說法。
之所以說這種說法最原始，是因見於《三國志平話》。在《三國志平話》裡周瑜取蜀是認真的，沒有假道伐虢，不過取蜀途中劉備在前面堵截，張飛又在周瑜身後把他辛辛苦苦打下的好多城池都奪了過去。面臨進又進不了回又回不去的境地，周瑜病氣交加，在走到西蜀的“巴邱”時再也走不動了，他向魯肅哭訴臨死見不到愛妻小喬的苦處，還要擔心自己死後屍體怎樣運回吳地，最後只能請故人龐統幫忙，在周瑜死後設計騙過諸葛亮，才把遺體運回了吳國。
《三國志平話》形成於宋代，承襲北宋民間說書貶曹褒劉的思想傾向，《三國志平話》透過“漢君懦弱曹吳霸，昭烈英雄蜀帝都”的敘說，極力歌傾劉備蜀漢集團的鬥爭故事。除了開端交代三國分合因由的司馬仲相斷陰間公事外，全書前半部門主要描述張飛“勇冠天下”，而後半部分則盡情謳歌諸葛亮的鬥智。《三國志平話》所記載的事件也有一定的歷史依據，但它畢竟出自民間藝人之手，其中不少故事或者任意虛構想像，或者直接取於民間傳說，可信度不高。
第三種因戰爭受傷而死，這是最簡單又壯烈的一種說法。
持這種觀點的一般都是從歷史角度出發的人，臺灣學者陳文德著有《諸葛亮大傳》和《曹操大傳》兩篇鉅著。文中對周瑜之死就是這個觀點：軍事天才周瑜在江陵之戰中了箭，傷了胸肺久治不愈，拖了沒多久就不治而亡。雖然東吳得到了荊州北部的兩郡但卻損失了軍事天才周瑜，比之劉備是非常得不償失的。
這種說法，雖看起來有道理，但筆者認為並不嚴謹。如果周瑜是傷重而死，正史應當有所記載；更何況之前周瑜能提出親自取蜀大計，想必當時的身體一定是健康的，絕不可能是帶傷之身，更不可能儼然病危之時。事實上，周瑜並非羅貫中筆下的樣子。有資料顯示，歷史中真實的周瑜“性度恢廓，大率得人”。吳主孫權曾評價周瑜：“瑾有王左之資，雄烈膽略兼人，言議英發。”《三國志》作者陳壽也評價周瑜：“建獨斷之明，出眾人之表，實奇才也。”
在生活中，周瑜是一個寬容大度、心胸豁達的人。《江表傳》曾記述這樣一個故事：東吳老將程普，是一個早年跟隨吳主孫堅南征北戰、屢建功勳、很有影響的老將。由於年齡大，資格老，人們都尊稱“程公”。程公對後起之秀的年輕將領周瑜有些看不起，曾多次給周瑜難堪。而周瑜卻以大局為重，對程普的態度“折節容下，終不與校”，並經常虛心向他請教。最終“普後自敬服而親之。”並對他人說：“與公瑾交，若飲醇醪，不覺自醉。”
到宋代時，世人還是很喜歡周瑜，這一點從蘇軾的《念奴嬌》一詞中就可以看出。試想，東坡先生在《念奴嬌赤壁懷古》中說周瑜“雄姿英發，羽扇綸巾，談笑間檣櫓灰飛煙滅”，可見周瑜的風度氣度並非空穴來風。但到了元代以後，人們就逐漸對周瑜進行醜化，至到《三國演義》成書時，周瑜就完全成了另一個人了。這其中有一個很重要的原因就是周瑜和劉備的關係，周瑜一方面主動割長江南岸地給劉備，但這很大程度上是一種外交行為；另一方面周瑜又看出劉備的梟雄本色，不願劉備一天天壯大，因此上書孫權，要求孫權將劉備軟禁在京口（這就是《三國演義》中美人計的由來，但其實周瑜本人並未施美人計，孫尚香也是由孫權主動嫁給劉備的），但孫權不願。在對劉備一方的態度上，周瑜和魯肅採取了完全不同的方法，周瑜是激進派，而魯肅則眼光看得更遠。遺憾的是，千百年之後，這兩個人都成為了當時還默默無聞的諸葛亮的墊揹人，周瑜成了心胸狹窄的代名詞，而魯肅則變成了一個老實得笨得出奇的人。
那麼這樣一位“雅量高致”、“文武籌略”的周瑜為何年方36歲就英年早逝？《三國志吳書》記載：周瑜16歲時大病一場，其父母請來曾經在宮中服侍過漢恆帝的太醫柳仝。柳仝替周瑜把脈後說他以前讀書用腦太甚，又染過風寒，久病不治，治不除根，日積月累，病情嚴重。後經柳仝救治，倖免一死。當時柳仝曾給周母留下二兩金黃色的藥散，並鄭重留言：“此病二十年後有可能再復發，到那時可將此藥給他服下就沒事了。因二十年後我已不在人世，到那時可就無人能配此藥了。”後周母病故時，又將此藥傳留瑜妻小喬，並把太醫之言叮嚀再三。果其不然，赤壁之戰勝利後，209年，攻打荊州一戰，周瑜右肋被箭傷，尚未痊癒便又率兵進取西蜀。210年冬，周瑜終因長年征戰勞累過度，箭傷和舊病同時復發，救治無效，“道於巴丘（今湖南嶽陽）病卒。”，當夫人小喬聽到周瑜病逝，猛地想起20年前名醫柳仝留給她的那包金黃色藥散，後悔不已，竟哭昏過去。醒來第一句話就哭喊道：“是我害了周郎”。
看來，諸葛亮氣死周瑜，作為文學作品的刻意描繪，無可厚非。但作為歷史，還是要尊重史實、以真相為準。過去對周瑜之死的誤解誤會，應當澄清，應該糾正，以訛傳訛將影響對歷史人物的評價，也會造成不必要的負面影響。
換個角度看，類似《三國演義》周瑜形象的人，並不是沒有，古代有，現在也有。曾有人認為，倘若當初項羽能聽從船伕之言過江東學越王勾踐臥薪嚐膽、報仇雪恥，中國漢代的歷史恐怕要改寫了；如果羅貫中筆下的周瑜有韓信“小不忍則亂大謀”的氣量，多些忍讓，三國鼎立的局面也許就不可能出現。筆者深以為然，十分贊同。古往今來，確實有不少“周瑜”式的人物在不同時期不同年代出現，他們因氣量狹小而釀成害人害己的悲劇早已屍骨如山，血流成河。
俗話說，“宰相肚裡能撐船”，能成大事者一定要有豁達的胸襟、開闊的胸懷。無數事實證明，心胸開闊猶如登高望遠，讓人看得更高看得更遠，也使人想成事能成事成大事；而心胸狹隘的人，自私自閉，錙銖必較，妒賢忌能，到處樹敵，不但為自己製造出兇險的生存環境，還會由於動輒發怒、日漸孤立而錯失良機，自釀苦果。《三國演義》裡的周瑜小肚雞腸，不但“賠了夫人又折兵”，連自己的小命也搭了進去，實在是太不值得。
可以說沒有人不喜歡寬宏大量的君子，也沒有人不討厭心地狹窄的小人，但事到臨頭並不是每個人都能夠當好具有博大胸襟君子的。萬事說說容易做起來難。當今社會，物慾橫流，競爭激烈，鹿死誰手不到最後一刻都難以抉擇。因而，順境時趾高氣揚、春風得意者比比皆是；逆境時或自暴自棄、消沉頹廢，或孤注一擲、破釜沉舟去拼老命者也大有人在；逢挫折受委屈時，鬧情緒、使性子、耍脾氣者屢見不鮮；遇名利見榮譽時，爭搶個頭破血流、不達目的誓不休者也隨處湧現；更有一些“武大郎”式的官員，生怕別人優秀，心懷嫉妒，肆意打/壓，甚至“窩裡鬥”，搞得雞犬不寧……這種種現象，不說沒有能力成就大事，就是高素質有水平的人也無暇顧及正事，被複雜紛繁的人際關係攪得難成大事。